Μια επίφαση μπορεί να περιγραφεί ως μια στιγμή αυτοπραγμάτωσης ή ανακάλυψης που φωτίζει ή αποκαλύπτει τον χαρακτήρα του ατόμου. Ο όρος έχει τις ρίζες του στην ελληνική λέξη epiphania, που μεταφράζεται σε εκδήλωση. Όπως χρησιμοποιείται στη σύγχρονη μυθοπλασία, τη φιλοσοφία και την ψυχολογία, το Epiphany είναι η εκδήλωση αυτοαληθειών.
Κάποιοι συγκρίνουν μια θεοφάνεια με το Gestalt, τη στιγμή «Αχα» που τα πράγματα για τον εαυτό του καθίστανται ξεκάθαρα. Στη θεραπεία Gestalt, και σε άλλες μορφές ψυχοθεραπείας, ελπίζεται ότι οι πελάτες θα βιώσουν όχι μία στιγμή αυτοπραγμάτωσης, αλλά πολλές. Η εκδήλωση της αυτοαλήθειας μπορεί να εμπνεύσει την αλλαγή και να λύσει προβλήματα.
Συχνά στη φιλοσοφία, μια επιφάνεια περιγράφεται όχι απλώς ως αυτοπραγμάτωση, αλλά ως διαφωτισμός για ένα νοητικό κουβάρι που σχετίζεται με τους ανθρώπους γενικά. Οι φιλόσοφοι μπορεί να αποκτήσουν σπάνιες λάμψεις διορατικότητας που φαίνεται να τους δίνουν στιγμές βαθύτερης κατανόησης, όπως νιώθουν, σε πολύ περίπλοκα προβλήματα. Μια τέτοια βιασύνη κατανόησης μπορεί να προκαλέσει μεγάλη χαρά, αλλά αργότερα μπορεί να απορριφθεί ως πολύ απλή.
Πολλοί συγγραφείς, αλλά πιο ιδιαίτερα ο Τζέιμς Τζόις, χρησιμοποίησαν την ιδέα με εξαιρετικό αποτέλεσμα. Στο Portrait of the Artist as a Young Man του Joyce, κάθε διήγημα περιστρέφεται γύρω από τον κεντρικό χαρακτήρα που βιώνει μια επιφάνεια.
Ο Τζόις σίγουρα δεν εννοούσε ότι μια θεοφάνεια ήταν απαραίτητα μια θετική στιγμή. Ήταν μια διευκρινιστική στιγμή, ωστόσο, όταν τόσο ο χαρακτήρας όσο και ο αναγνώστης κατέληξαν σε ένα συμπέρασμα σχετικά με τα βαθιά ελαττώματα του χαρακτήρα. Ο Joyce δεν ήταν σαφώς ο πρώτος συγγραφέας που χρησιμοποίησε την έννοια. Αυτές οι αποκαλύψεις είναι απαραίτητες για τους κλασικούς Έλληνες δραματουργούς. Η ανακάλυψη του Οιδίποδα για την αδυναμία του να ξεφύγει από τη μοίρα είναι ουσιαστικά μια θεοφάνεια.
Ως εκ τούτου, μια αυτοαλήθεια μπορεί να υποδηλώνει μια πολύ οδυνηρή και δυστυχισμένη στιγμή. Μπορεί να μην παρέχει λύση, αλλά αντίθετα μπορεί να οδηγήσει σε μεγαλύτερη πολυπλοκότητα. Η επίφαση του Οιδίποδα να είναι τυφλός στη μοίρα έχει ως αποτέλεσμα την τρέλα του και τον εαυτό του να τυφλώνεται. Η απάντηση της μητέρας/της συζύγου του είναι ακόμη πιο υπερβολική — κρεμιέται.
Στην ψυχολογία, οι εκπαιδευτικοί σύμβουλοι διδάσκονται ότι είναι σημαντικό να μην προηγούνται του πελάτη. Η επίτευξη μιας συνειδητοποίησης πρέπει να είναι σταδιακή και μια ασφαλώς καθοδηγούμενη διαδικασία. Η αυτοδιερεύνηση και η αποκάλυψη της αλήθειας του εαυτού μπορεί να είναι ψυχικά επώδυνη και σε ασταθείς ασθενείς μπορεί να οδηγήσει σε αυτοτραυματισμό.
Όπως και στην Αλληγορία του Σπηλαίου του Πλάτωνα, κάποιοι άνθρωποι δεν αντέχουν το φως και μπορεί να αντιμετωπίσουν την αλήθεια ή την απάτη στη ζωή τους με μεγάλο φόβο και τρόμο. Μπορεί να θέλουν να επιστρέψουν γρήγορα στη σπηλιά. Για άλλους, όπως περιγράφει ο Πλάτων, το να βλέπεις το φως ανοίγει εκπληκτικές δυνατότητες. Αγναντεύουν τον ήλιο και υποδέχονται μια Θεοφάνεια με χαρμόσυνο δέος και απορία.