Τα ένζυμα είναι σύνθετες πρωτεΐνες που επιταχύνουν τις χημικές αντιδράσεις του σώματος. Τα θεραπευτικά ένζυμα χρησιμοποιούνται στη θεραπεία ασθενειών όπως η χρόνια πνευμονοπάθεια και η σκλήρυνση κατά πλάκας. Πολλά συμπληρώματα διατροφής και φάρμακα περιέχουν ένα ή περισσότερα ένζυμα. Πρόσθετες εφαρμογές περιλαμβάνουν την ανίχνευση της παρουσίας μιας ασθένειας, τη σοβαρότητα μιας ασθένειας και την παρακολούθηση των θεραπευτικών αποκρίσεων.
Τα ένζυμα βρίσκονται σχεδόν παντού, τόσο από φυτικές όσο και από ζωικές πηγές. Υπάρχουν, ωστόσο, μερικά που δεν παράγονται από το ανθρώπινο σώμα και είναι απαραίτητα για ορισμένες λειτουργίες. Η κυτταρίνη είναι ένα χαρακτηριστικό παράδειγμα αυτού, που παράγεται μόνο από τα φυτά και βοηθά στην πέψη. Η αμυλάση, η πεψίνη και η λιπάση είναι άλλα πεπτικά ένζυμα που χρησιμοποιούνται συχνά σε συμπληρώματα.
Ο προσδιορισμός των χρήσεων στην προληπτική ιατρική υπήρξε προτεραιότητα της έρευνας και της μελέτης διαφόρων ενζύμων. Τα θεραπευτικά ένζυμα έχουν βρεθεί ότι είναι ευεργετικά στη θεραπεία διαφόρων τύπων φλεγμονών. Ο καθαρισμός της κυκλοφορίας του αίματος από νεκρωτικά υπολείμματα και η πρόληψη της ακατάλληλης πήξης είναι οφέλη ορισμένων πρωτεολυτικών ενζύμων όπως η νατοκινάση. Η σεραπεπτάση, επίσης γνωστή ως σερατιοπεπτιδάση, παρέχει τη θεραπεία καταστάσεων όπως η χρόνια ιγμορίτιδα και το σύνδρομο καρπιαίου σωλήνα.
Μία από τις πρώτες χρήσεις των θεραπευτικών ενζύμων ήταν η αναστολή ή η πρόληψη των θρόμβων αίματος που προκαλούνται από την υπερβολική παραγωγή ινώδους. Έχει βρεθεί ότι όταν η στρεπτοκινάση ή παρόμοια ένζυμα χορηγούνται αμέσως μετά την έναρξη ενός εμφράγματος του μυοκαρδίου ή καρδιακής προσβολής, η περαιτέρω βλάβη στην καρδιά μπορεί να μειωθεί. Ζητήματα, συμπεριλαμβανομένης της πιθανότητας αλλεργικών αντιδράσεων και της ταχείας αποικοδόμησης των ενζύμων, έχουν εμποδίσει την ανάπτυξη της χρήσης των ενζύμων σε θεραπευτικό περιβάλλον.
Κατά τη διάρκεια των δεκαετιών, η χρήση θεραπευτικών ενζύμων έχει εξελιχθεί καθώς οι ερευνητές αποκτούν περαιτέρω κατανόηση του τρόπου με τον οποίο συνεργάζονται το ανοσοποιητικό, το πεπτικό και το νευρικό σύστημα. Άτομα που πάσχουν από σχετικά δευτερεύοντα προβλήματα όπως η δυσανεξία στη λακτόζη σε άτομα με σοβαρές διαταραχές όπως ο αυτισμός είναι μεταξύ εκείνων που μπορεί να ωφεληθούν από τα θεραπευτικά ένζυμα. Το συγκεκριμένο ένζυμο ή ένζυμα που απαιτούνται για τη θεραπεία ποικίλλουν και οι ανεπιθύμητες ενέργειες θα πρέπει να λαμβάνονται υπόψη πριν από την έναρξη της θεραπείας.
Η υποβοήθηση της πεπτικής λειτουργίας είναι ίσως η πιο διαδεδομένη χρήση θεραπευτικών ενζύμων από το 2011. Μπορούν να ανακουφίσουν προβλήματα που προκαλούνται από υπερβολική ή ανεπαρκή ανάπτυξη βακτηρίων στο έντερο. Ένζυμα που αφομοιώνουν τις ίνες όπως η κυτταρινάση μπορούν να χρησιμοποιηθούν για την αναστολή της ανάπτυξης της ζύμης candida. Περαιτέρω συμπληρώματα που περιέχουν ένζυμα χρησιμοποιούνται για εργασίες όπως η διάσπαση των λιπών, όπως στην περίπτωση της λιπάσης, ή η ενίσχυση της πνευματικής ικανότητας.