Τα θερμοπλαστικά είναι υλικά που παίρνουν σκληρυμένη μορφή αφού θερμανθούν και αφεθούν να κρυώσουν. Όταν αυτά τα υλικά θερμαίνονται ξανά, γενικά μετατρέπονται σε υγρά και μπορούν να αναμορφωθούν. Οι θερμοσκληρυντές παίρνουν επίσης μια σκληρυμένη μορφή αφού θερμανθούν και αφεθούν να κρυώσουν. Μια σημαντική διαφορά είναι ότι οι θερμοσκληρυντές δεν μπορούν να λιώσουν και να αναμορφωθούν. Υπάρχουν πολλά είδη θερμοσκληρυνόμενων, όπως το βουλκανισμένο καουτσούκ και η εποξειδική ρητίνη.
Ορισμένα υλικά, όπως τα θερμοπλαστικά, μπορούν να βρεθούν σε μορφές που μπορούν να αλλάξουν με τη θερμότητα. Ένας απλοποιημένος τρόπος για να σχεδιάσετε μια αντίθεση είναι να δείτε αυτά τα στοιχεία ως πολλά μόρια που έχουν λιώσει μαζί αλλά των οποίων οι δεσμοί μπορούν να απελευθερωθούν κατά την αναθέρμανση. Με τα θερμοσκληρυνόμενα, όμως, όταν τα υλικά θερμαίνονται, τα μόρια συγχωνεύονται μη αναστρέψιμα. Η αναθέρμανση δεν θα απελευθερώσει τους δεσμούς. Αντίθετα, η αναθέρμανση είναι πολύ πιθανό να καταστρέψει τα υλικά.
Για το λόγο αυτό, τα θερμοσκληρυνόμενα υλικά συνήθως θεωρούνται μη ανακυκλώσιμα. Για πολλούς ανθρώπους, αυτό είναι ένα σημαντικό μειονέκτημα. Υπάρχουν πολλοί παράγοντες σχετικά με τους θερμοσκληρυντές, ωστόσο, που μπορούν να θεωρηθούν πλεονεκτήματα. Αυτό περιλαμβάνει τη δύναμη και την αντοχή τους.
Προτού κατασκευαστούν θερμοσκληρυνόμενα, τα υλικά είναι συχνά σε υγρή μορφή ή σε άλλη μορφή που τα καθιστά επιρρεπή στη διαμόρφωση. Η διαδικασία στην οποία υποβάλλονται τα υλικά αυτά για να δημιουργηθεί η τελική μορφή είναι γνωστή ως σκλήρυνση. Υπάρχουν διάφοροι τύποι διεργασιών σκλήρυνσης. Το καθένα τείνει να παράγει διαφορετικούς τύπους υλικών.
Μια διαδικασία σκλήρυνσης είναι ο βουλκανισμός, ο οποίος χρησιμοποιείται για την κατασκευή βουλκανισμένου καουτσούκ για προϊόντα όπως ελαστικά, μπάλες μπόουλινγκ και σωλήνες. Υπάρχουν διάφορες μέθοδοι βουλκανισμού, αλλά γενικά θεωρούνται όλες γενικά μη αναστρέψιμες διαδικασίες. Το καουτσούκ που παράγεται τείνει να διαφέρει από το φυσικό καουτσούκ με διάφορους τρόπους. Είναι λιγότερο κολλώδες, ανθεκτικό στη θερμότητα και πιο ικανό να κρατά το επιθυμητό σχήμα.
Ορισμένα θερμοσκληρυνόμενα παράγονται όταν ένα εποξείδιο, όπως η επιχλωροϋδρίνη, αναμιγνύεται με ένα σκληρυντικό, όπως η δισφαινόλη-Α. Η ολοκλήρωση μιας τέτοιας διαδικασίας πολυμερισμού μπορεί να οδηγήσει σε εποξειδικές ρητίνες. Αυτά τα υλικά θεωρούνται πολύ ευέλικτα επειδή τα περισσότερα από τα χαρακτηριστικά τους μπορούν να αλλοιωθούν κάνοντας τροποποιήσεις κατά τη διάρκεια της διαδικασίας. Οι εποξειδικές ρητίνες τείνουν να έχουν εξαιρετική χημική και θερμική αντοχή.
Οι εποξειδικές ρητίνες χρησιμοποιούνται σε πολλές βιομηχανίες. Οι καλλιτέχνες χρησιμοποιούν το υλικό ως ζωγραφικό μέσο. Στον τομέα των ηλεκτρονικών, η εποξειδική ρητίνη χρησιμοποιείται για την παραγωγή κυκλωμάτων και τρανζίστορ. Χρησιμοποιείται από πολλούς και ως κόλλα.