Τα τριαλομεθάνια είναι μια ομάδα χημικών ουσιών που περιλαμβάνουν χλωροφόρμιο και δομικά συναφείς ενώσεις. Μερικά χρησιμοποιούνται βιομηχανικά ως ψυκτικά και διαλύτες. Ο όρος γενικά εφαρμόζεται σε ένα υποσύνολο αυτών των ενώσεων που είναι πιθανά καρκινογόνα παραπροϊόντα της χλωρίωσης του νερού.
Η απολύμανση του νερού με χλώριο ή βρώμιο έχει εξαλείψει πολλές προηγούμενες ασθένειες που μεταδίδονται στο νερό, όπως η δυσεντερία και η χολέρα, που συνήθιζαν να σκοτώνουν μεγάλο αριθμό ανθρώπων. Μία παρενέργεια αυτών των θεραπειών, ωστόσο, μπορεί να είναι ο σχηματισμός παραπροϊόντων απολύμανσης. Αυτά τα παραπροϊόντα σχηματίζονται όταν η φυσική, οργανική ύλη στο νερό αντιδρά με το χλώριο ή το βρώμιο που χρησιμοποιείται στην απολύμανση. Αυτά μπορούν επίσης να παραχθούν σε πισίνες από την αντίδραση του χλωρίου με τον ιδρώτα, τα σωματίδια του δέρματος ή τα ούρα.
Μία ομάδα χημικών ουσιών που παράγονται είναι το χλωροφόρμιο, το βρωμοφόρμιο, το βρωμοδιχλωρομεθάνιο και το διβρωμοχλωρομεθάνιο. Παρόλο που υπάρχουν πολλές ενώσεις που μπορούν, χημικά, να θεωρηθούν τριαλομεθάνια, αυτές οι τέσσερις ενώσεις συνήθως εννοούνται όταν χρησιμοποιείται ο όρος. Το άθροισμά τους αναφέρεται ως Ολικά Τριαλομεθάνια (TTHM). Το χλωροφόρμιο είναι γενικά το πιο διαδεδομένο της ομάδας, και αυτά βρίσκονται σχεδόν σε όλο το νερό της βρύσης που έχει χλωριωθεί.
Οι επιπτώσεις των τριαλομεθανίων στην υγεία είναι αμφιλεγόμενες στην επιστημονική κοινότητα. Μελέτες με πειραματόζωα έχουν δείξει αυξημένους καρκίνους σε υψηλές δόσεις, αλλά τέτοιες μελέτες δεν μπορούν πάντα να επεκταθούν στους ανθρώπους. Άλλες μελέτες συνέκριναν τα ποσοστά των καρκίνων με τα επίπεδα έκθεσης σε TTHM σε μεγάλο αριθμό ανθρώπων, και αυτά τα αποτελέσματα ήταν επίσης αντιφατικά. Έχουν γίνει επίσης αντιφατικές μελέτες για τις επιδράσεις αυτών των ουσιών στην ανθρώπινη ανάπτυξη και αναπαραγωγή.
Η Υπηρεσία Προστασίας Περιβάλλοντος των Ηνωμένων Πολιτειών (EPA) κατέληξε στο συμπέρασμα ότι υπάρχουν αρκετά στοιχεία για τη θέσπιση κανονισμών για το TTHM στο πόσιμο νερό. Μπορεί να υπάρχει ένας μικρός κίνδυνος αυξημένου καρκίνου του παχέος εντέρου ή της ουροδόχου κύστης εάν κάποιος πίνει νερό μολυσμένο με τριαλομεθάνια σε επίπεδο άνω των 80 μέρη ανά δισεκατομμύριο (ppb) για μια ζωή. Ορισμένες πολιτείες των ΗΠΑ και εταιρείες εμφιαλωμένου νερού περιορίζουν τα επίπεδα έως και 10 ppb. Πολλές άλλες χώρες ρυθμίζουν επίσης τα επίπεδα των αποθεμάτων νερού τους.
Το μεγαλύτερο μέρος της έκθεσης στα τριαλομεθάνια προέρχεται από την κατανάλωση, είτε από το πόσιμο νερό είτε από το μαγείρεμα με αυτό. Οι κολυμβητές μπορούν να απορροφήσουν αυτές τις ενώσεις μέσω του δέρματός τους. Ορισμένες ενώσεις τριαλομεθανίου μπορούν επίσης να γίνουν πτητικές και να εξατμιστούν στον αέρα όταν κάποιος κάνει ντους. Αυτά μπορούν στη συνέχεια να εισπνευστούν.
Η αφαίρεση τριαλομεθανίου μπορεί να πραγματοποιηθεί χρησιμοποιώντας ένα φίλτρο ενεργού άνθρακα, του οποίου υπάρχουν πολλοί τύποι. Οι άνθρακες με βάση το κέλυφος καρύδας φαίνεται να είναι ο καλύτερος τύπος φίλτρου για την αφαίρεση μικρών, οργανικών ενώσεων όπως αυτές. Τα φίλτρα μονάδων αντίστροφης όσμωσης δεν τα αφαιρούν, αλλά τα συστήματα αντίστροφης όσμωσης διαθέτουν επιπλέον φίλτρα άνθρακα που θα αφαιρούσαν τα τριαλομεθάνια.
Χημικά, ένα τριαλογονομεθάνιο είναι ένα παράγωγο της ένωσης που περιέχει άνθρακα μεθανίου (CH4), στην οποία τρία από τα άτομα υδρογόνου έχουν αντικατασταθεί με ένα άτομο αλογόνου. Αυτό μπορεί να περιλαμβάνει άτομα χλωρίου, βρωμίου, φθορίου ή ιωδίου. Τα τριαλομεθάνια μπορούν να έχουν πολλαπλά αλογόνα του ίδιου τύπου.
Ενώ υπάρχει ανησυχία για καρκινογόνες ουσίες στο πόσιμο νερό, θα πρέπει να σημειωθεί ότι τα TTHM δεν ενέχουν άμεσο κίνδυνο και ενδέχεται να εκδηλώσουν αποτελέσματα μόνο μετά από δεκαετίες έκθεσης. Ο κίνδυνος μη απολύμανσης του νερού είναι πολύ υψηλός, ειδικά με τη συχνή μόλυνση των βακτηρίων των κοπράνων από τα λύματα. Κάποιος πρέπει να εξισορροπήσει τα οφέλη και τους κινδύνους αυτών των δύο παραγόντων.