Τα ξεκλείδωτα smartphone GSM είναι προσωπικές ηλεκτρονικές συσκευές. Έχουν σχεδιαστεί για χρήση στον πιο κοινό τύπο δικτύου κινητής τηλεφωνίας, σε αυτά που χρησιμοποιούν το Παγκόσμιο Σύστημα Κινητών Επικοινωνιών. Ο όρος «ξεκλείδωτο» σημαίνει ότι το τηλέφωνο δεν περιορίζεται στο δίκτυο ενός συγκεκριμένου παρόχου κινητής τηλεφωνίας, αλλά μπορεί να ρυθμιστεί ώστε να λειτουργεί σε οποιοδήποτε δίκτυο που χρησιμοποιεί το πρότυπο GSM. Ως smartphone, μπορούν να λειτουργούν ως τηλέφωνα, αλλά έχουν πρόσθετη λειτουργικότητα λόγω της ικανότητάς τους να λειτουργούν ως σημεία πρόσβασης στο Διαδίκτυο για κινητά.
Υπάρχουν πολλά διαφορετικά πρότυπα δικτύου για την κυψελοειδή επικοινωνία. Το μεγαλύτερο μέρος του κόσμου χρησιμοποιεί το πρότυπο GSM. Οι Ηνωμένες Πολιτείες είναι η πιο αξιοσημείωτη εξαίρεση σε αυτόν τον κανόνα. Ορισμένοι πάροχοι κινητής τηλεφωνίας στις Ηνωμένες Πολιτείες χρησιμοποιούν αυτήν την τεχνολογία, αλλά είναι μόνο ένα από τα πολλά πρότυπα δικτύου που χρησιμοποιούνται.
Όλες οι συσκευές GSM, συμπεριλαμβανομένων των ξεκλειδωμένων smartphones GSM δέχονται κάρτα ταυτότητας συνδρομητή ή κάρτα SIM. Αυτή η μικρή κάρτα μνήμης αποθηκεύει πληροφορίες για τον χρήστη ενός τηλεφώνου και επιτρέπει την εύκολη μεταφορά αυτών των πληροφοριών και οποιουδήποτε συνδεδεμένου λογαριασμού μεταξύ συσκευών. Συχνά, οι πάροχοι υπηρεσιών κινητής τηλεφωνίας τοποθετούν μια λειτουργία κλειδώματος υλικού ή λογισμικού στις συσκευές τους, έτσι ώστε αυτές οι συσκευές να μπορούν να λειτουργούν μόνο στο δίκτυό τους.
Οι κινητές συσκευές μπορούν να αγοραστούν, γενικά με μεγαλύτερη χρέωση, χωρίς τέτοιους περιορισμούς. Τα ξεκλείδωτα smartphone GSM είτε δεν είχαν ποτέ τέτοιο κλείδωμα είτε το είχαν απενεργοποιήσει. Ως αποτέλεσμα, μπορούν να μεταφερθούν ελεύθερα μεταξύ δικτύων, θα δέχονται οποιαδήποτε κάρτα SIM και θα λειτουργούν κανονικά εφόσον η κάρτα SIM συσχετίζεται με έναν ενεργό και έγκυρο λογαριασμό. Τα ξεκλείδωτα smartphone GSM είναι, ως αποτέλεσμα αυτής της δυνατότητας, πολύ φορητά και επιτρέπουν στους χρήστες τους να αλλάζουν εύκολα παρόχους, χωρίς να χρειάζεται να αντικαταστήσουν τα ακουστικά τους.
Όπως όλα τα smartphone, έτσι και τα ξεκλείδωτα smartphone GSM έχουν πρόσθετες δυνατότητες πέρα από αυτές που είναι διαθέσιμες σε συνηθισμένα ακουστικά. Τα σύγχρονα smartphone συνδυάζουν τις κανονικές λειτουργίες των κινητών τηλεφώνων με τις δυνατότητες των PDA. Τα smartphone χρησιμοποιούν επίσης δίκτυα κινητής τηλεφωνίας, και συχνά hotspots wifi, για πρόσβαση στο Διαδίκτυο.
Η λειτουργικότητα των smartphone μπορεί επίσης να επεκταθεί σημαντικά μέσω της εγκατάστασης εφαρμογών ή εφαρμογών. Αυτά τα μικρά προγράμματα εκμεταλλεύονται τη συνδεσιμότητα στο διαδίκτυο, τη θέση του χρήστη και άλλες πληροφορίες που παρέχονται από το δίκτυο κινητής τηλεφωνίας για να προσφέρουν πρόσθετη χρησιμότητα στους χρήστες. Αν και τα ξεκλείδωτα smartphone GSM είναι φορητά μεταξύ δικτύων, ορισμένες εφαρμογές είναι αποκλειστικές και δεν είναι πλήρως φορητές μεταξύ διαφορετικών παρόχων υπηρεσιών.