Οι αστικοί θρύλοι είναι φανταστικές ιστορίες που μεταδίδονται από άτομο σε άτομο, μερικές φορές ακόμη και βοηθούμενοι από τα μέσα ενημέρωσης, έως ότου γίνουν τόσο διάχυτοι που γίνονται αποδεκτοί ως γεγονός. Η προέλευση των αστικών θρύλων είναι συχνά ανεξιχνίαστη και ο τρόπος με τον οποίο μοιράζονται είναι συνήθως ειλικρινής, με τους ανθρώπους να πιστεύουν ότι η ιστορία είναι αληθινή.
Πολλοί αστικοί θρύλοι ξεκινούν με το εξής: «Ξέρεις τι συνέβη σε έναν φίλο μου;» Οι ιστορίες μεταδίδονται με αυτόν τον τρόπο, επειδή συχνά έτσι γίνονται δεκτές, συνήθως από κάποιον γνωστό και έμπιστο. Άρα, όταν ο νέος αφηγητής περνάει στην ιστορία, αντί να πει, ξέρεις τι συνέβη σε έναν φίλο ενός φίλου; είναι πιο εύκολο και φαίνεται αρκετά ακίνδυνο για να συντομεύσει την εισαγωγή. Ένα υποπροϊόν αυτής της φυσικής τάσης για συντομογραφία, είναι ότι η αμεσότητα και η αξιοπιστία παραμένουν συνδεδεμένα με την ιστορία, επειδή κάθε άτομο που την ακούει πιστεύει ότι η αρχική πηγή είναι μόλις 2 μοίρες μακριά. Αυτό εξηγεί γιατί οι αστικοί θρύλοι γίνονται τόσο ευρέως αποδεκτοί, μερικές φορές ακόμη και σε όλο τον κόσμο.
Οι αστικοί θρύλοι συνήθως αφορούν κάτι που θα ήταν δύσκολο να διαψευσθεί και περιέχουν ακριβώς τη σωστή ισορροπία πιστευτικότητας και σοκ για να είναι ελκυστικό. Προκαλούν μια συναισθηματική απόκριση που παρακινεί τους ανθρώπους να περάσουν την ιστορία, κάνοντάς τους να διαιωνίζονται. Οι αστικοί θρύλοι συνήθως εμπίπτουν σε μία από μερικές βασικές κατηγορίες ή συνδυασμό τους: μια ιστορία σοκ, μια προειδοποιητική ιστορία, μια ιστορία τρόμου και χιούμορ ή μια ιστορία μόλυνσης κάποιου είδους, συνήθως φαγητού. Με άλλα λόγια, έχουν απήχηση στους φόβους μας.
Αναμφίβολα ένας από τους πιο γνωστούς αστικούς θρύλους της δεκαετίας του 1960, ήταν ο μύθος ότι ο Paul McCartney ήταν νεκρός. Καθώς προχωρούσε η ιστορία, οι Beatles έβαζαν στοιχεία στα τραγούδια τους και στα εξώφυλλα των άλμπουμ τους για να ανακαλύψουν οι θαυμαστές «την πραγματική αλήθεια». Αυτή η ιστορία απέκτησε τη δική της ζωή, με τους θαυμαστές σε όλο τον κόσμο να εξετάζουν εξονυχιστικά τα σακάκια LP με μεγεθυντικούς φακούς, να αναζητούν αποδείξεις όπου δεν υπήρχαν και να δημιουργούν μια πλήρη παρερμηνεία και σύμπτωση. Ένα από τα πιο διάσημα στοιχεία ήταν η υποτιθέμενη σειρά «I buried Paul» που τραγουδούσε ο John Lennon στο τέλος του Strawberry Fields Forever. Ο Τζον δήλωσε δημόσια ότι η «σάλτσα κράνμπερι» ήταν τα πραγματικά του λόγια, ενώ όλοι οι Beatles – συμπεριλαμβανομένου του Πωλ – διέψευσαν επανειλημμένα τις φήμες χωρίς αποτέλεσμα.
Άλλοι διάσημοι αστικοί θρύλοι περιλαμβάνουν τον θάνατο του John Gilchrist, πιο γνωστού ως Mikey από τις διαφημίσεις δημητριακών Life. Λέγεται ότι πέθανε από κατάποση μιας σακούλας με ζαχαρωτά Pop Rocks και στη συνέχεια με αναψυκτικό, με αποτέλεσμα το στομάχι του να εκραγεί. Παραλλαγές στην ιστορία απέδιδαν τον αστικό μύθο του θανάτου από την Pop-Rocks σε τυχαία παιδιά. Τα Pop Rocks, που φτιάχτηκαν από την General Foods εκείνη την εποχή, περιείχαν ενανθράκωση, έτσι ώστε όταν τοποθετούνταν στη γλώσσα παρήγαγαν ένα τσιρίζοντας αποτέλεσμα. Δυστυχώς, η General Foods δεν ταίριαζε με τον ισχυρό αστικό θρύλο που είχε νοικοκυρές, ακόμη και σχολεία σε αναβρασμό για την ασφάλεια, παρόλο που η εταιρεία έστειλε έναν εκπρόσωπο στο δρόμο για να εξηγήσει ότι η καραμέλα ήταν ασφαλής. Η General Foods τελικά έβγαλε το Pop Rocks από την αγορά για κανέναν άλλο λόγο παρά μόνο για τους μύθους που είχαν τροφοδοτήσει τη δημόσια δυσαρέσκεια για τους ανύπαρκτους κινδύνους. (Η καραμέλα διατέθηκε αργότερα από άλλη εταιρεία με νέο όνομα και τώρα είναι ξανά διαθέσιμη ως Pop Rocks από τον Chupa Chups, ωστόσο, οι αβάσιμες ανησυχίες εξακολουθούν να υπάρχουν στο κοινό μέχρι σήμερα.)
Οι αστικοί θρύλοι του τρόμου γίνονται τελικά ιστορίες φαντασμάτων που λέγονται γύρω από τις φωτιές. Σχεδόν όλοι έχουν ακούσει την προειδοποιητική ιστορία για το νεαρό ζευγάρι που οδήγησε σε ένα πάρκο με το λαιμό. Άκουσαν στο ραδιόφωνο ότι ένας τρελός με το ένα χέρι βρισκόταν ελεύθερος εκεί κοντά. Φοβισμένη, η νεαρή θέλησε να φύγει, αλλά ο φίλος της επέμενε ότι δεν έπρεπε να ανησυχούν. Το ζευγάρι άρχισε να φιλιέται όταν το κορίτσι άκουσε έναν θόρυβο από την πόρτα της. Ανησυχημένη έβαλε τον φίλο της να την οδηγήσει σπίτι της. Όταν έφτασε στο σπίτι της, πήγε να της ανοίξει την πόρτα του αυτοκινήτου της και ανακάλυψε ένα ματωμένο γάντζο συνδεδεμένο στο χερούλι της πόρτας.
Μερικοί ψυχολόγοι πιστεύουν ότι οι φρικιαστικοί αστικοί θρύλοι είναι μια βαλβίδα απελευθέρωσης για την κοινωνία για να εκτονώσει κοινούς φόβους και ανησυχίες, ενώ η παραπάνω ιστορία, που ξεκίνησε τη δεκαετία του 1950, μάλλον είχε σκοπό να προειδοποιήσει τους εφήβους να αποφύγουν το προγαμιαίο σεξ.
Όποιος κι αν είναι ο σκοπός τους, η αφήγηση ιστοριών ήταν ένα πάθος της ανθρωπότητας σε όλη την ιστορία, και οι αστικοί θρύλοι δεν είναι κάτι καινούργιο. Είναι, κατά μία έννοια, κοινωνικό θέατρο, και είναι εδώ για να μείνουν, καλοί και κακοί. Μπορεί να είναι σοφό να δώσουμε λίγο περισσότερη προσοχή, ωστόσο, την επόμενη φορά που κάποιος θα ξεκινήσει μια ιστορία με το “Ξέρεις τι συνέβη σε έναν φίλο μου;”