Ο Γκαουέιν είναι ένας από τους σημαντικότερους ιππότες της Στρογγυλής Τραπέζης του Βασιλιά Αρθούρου και σε πολλές αφηγήσεις είναι ο γιος του Μοργκάουζ, ανιψιός του Αρθούρου και ετεροθαλής αδελφός του Μόρντρεντ, γιου του Αρθούρου. Οι μελετητές προτείνουν ότι ο χαρακτήρας προέρχεται από την ουαλική ιστορία, το Mabinogion, και τον σχετικό χαρακτήρα, Gwalchmei.
Οι πρώιμοι θρύλοι του Αρθούρου, όπως είπε ο Wolfram von Eschenbach στο Parzival, ο Geoffrey of Monmouth’s Historia Regum Britanniae και το ημιτελές Perceval του Chrétien de Troyes, χαρακτηρίζουν τον Gawain ως σημαντική προσωπικότητα. Ειδικά στις δύο αφηγήσεις του Parzival, που είναι θρύλοι του Δισκοπότηρου, του δίνεται ο ήρωας στη σωματική ή βέβηλη αναζήτηση, παρά στην πνευματική ή ιερή αναζήτηση που ανέλαβε ο Parzival.
Στην πραγματικότητα, η εκδοχή του Wolfram για την αναζήτηση του Gawain είναι ένα εξαιρετικά ηρωικό έπος, όπου θα κερδίσει τιμή ως ιππότης και την αγάπη μιας όμορφης κυρίας. Το επεισόδιο με το Wondrous Bed είναι μια ιστορία που δεν πρέπει να χάσετε.
Αρκετοί αγγλικοί θρύλοι περιβάλλουν επίσης τον ιππότη. Το πιο γνωστό είναι η ιστορία του Sir Gawain και του The Green Knight, ένα από τα πρώτα γνωστά έργα στα Μέση Αγγλικά, δύσκολο να μεταφραστεί αφού γράφτηκε στη διάλεκτο West-Midland. Οι διάσημοι μεταφραστές του έργου περιλαμβάνουν τον JRR Tolkien.
Στην ιστορία, ο Gawain καλείται να λάβει μέρος σε ένα παιχνίδι αποκεφαλισμού, όπου πρέπει να αποκεφαλίσει έναν ιππότη και στη συνέχεια να εμφανιστεί στο κάστρο του ιππότη ένα χρόνο αργότερα για να έχει την ίδια μοίρα. Ο Πράσινος Ιππότης μαγεύεται, ωστόσο, και μόλις αποκεφαλιστεί, απλώς σηκώνει το κεφάλι του και υπενθυμίζει στον Gawain την υπόσχεσή του. Ο Gawain κρατά την υπόσχεσή του, που περιλαμβάνει ένα τριήμερο φλερτ με μια παντρεμένη κυρία που είναι εξαιρετικά κωμικό. Όλα τελειώνουν καλά για τον τιμωρημένο άντρα.
Ένα άλλο πρώιμο αγγλικό κομμάτι που τον χαρακτηρίζει είναι το The Wedding of Sir Gawain and Dame Ragnelle. Στο κομμάτι, ο ήρωας πρέπει να καταλάβει την «απεχθή κυρία», μια γυναίκα που μπορεί να είναι άσχημη και όμορφη, ανάλογα με τη μέρα ή τη νύχτα, όπως ακριβώς η σύγχρονη ιστορία του Σρεκ. Αυτή η συχνή μορφή του μύθου του Αρθούρου αποδεικνύει τη σημασία του για τους θρύλους του Αρθούρου. Μόνο οι πιο σημαντικοί ήρωες αμφισβητούνται από την απεχθή κυρία και κερδίζουν την καρδιά της ενίοτε ωραίας κυρίας.
Ο Gawain δυστυχώς έγινε το αστείο σε πολλές γαλλικές αφηγήσεις των μύθων του Αρθούρου, ίσως λόγω της πολύ αγγλικής και ουαλικής καταγωγής του. Επίσης, κρίθηκε ως δολοφόνος και στερούμενος κοινωνικών ωραιοτήτων. Έργα που ανακαλύφθηκαν όπως ο Πράσινος Ιππότης του έχουν αποκαταστήσει την προηγούμενη δόξα του.
Από τους Άγγλους και τους Γερμανούς αντιμετωπίζεται ως μερικές φορές παρορμητικός, αλλά ευγενικός. Ο Gawain είναι ιδιαίτερα γενναίος και ίσως ο πιο έμπειρος ιππότης της Στρογγυλής Τράπεζας, εκτός από τον Lancelot. Μερικοί θρύλοι αναφέρουν τον θάνατό του στα χέρια του ετεροθαλούς αδερφού του Μόρντρεντ, ενώ άλλοι αναφέρουν ότι ήταν αντίθετος στην υπεράσπιση του Άρθουρ της Γκίνεβερ όταν αποκαλύπτεται η σχέση της με τον Λάνσελοτ.
Ο Θ. Ουάιτ πρέπει να ληφθεί υπόψη στη σύγχρονη άποψη γιατί αναφέρεται στην καταγωγή του ιππότη, τη σχέση του με τα αδέρφια του και την περίπλοκη σχέση του με τον Άρθουρ ως θείο του. Ο Γουάιτ τον θεωρεί Σκωτσέζο και τον παραμελημένο γιο του Μοργκάουζ. Αγαπά βαθιά τα αδέρφια του, Gaheris, Gareth και Agravaine. Είναι η τυχαία δολοφονία του Γκάρεθ από τον Λάνσελοτ που ωθεί τον Γκαουέιν να αντιταχθεί στον Λάνσελοτ και να συμμετάσχει στα σχέδια του Μόρντρεντ. Ο Mordred σκοπεύει πλήρως να σκοτώσει τον ιππότη και τον χρησιμοποιεί ως εργαλείο, και ο Gawain είναι αρκετά έξυπνος ώστε να το αναγνωρίσει αυτό, αλλά όχι να το αποτρέψει.
Ο White παρουσιάζει τον Gawain ως πολύ παθιασμένο για το καλό του και συχνά μετανιωμένο για τις βιαστικές του πράξεις. Ωστόσο, τον δείχνει επίσης ως αντικείμενο σεβασμού από τους άλλους Ιππότες της Στρογγυλής Τραπέζης και από τον Βασιλιά και τη Βασίλισσα.
Άλλες σύγχρονες αφηγήσεις περιλαμβάνουν μια όπερα βασισμένη στον Sir Gawain και τον Green Knight. Για τους Άγγλους και τους Σκωτσέζους, και για πολλούς άλλους, παραμένει μια αγαπημένη φιγούρα. Αν και κάποιοι μεταγενέστεροι Γάλλοι συγγραφείς μπορεί να προσπάθησαν να καταστρέψουν τη δόξα του, ο Gawain εμφανίζεται στον σύγχρονο κόσμο ως ένας χαρακτήρας που αξίζει τον σεβασμό για τις ηρωικές του πράξεις και ίσως ακόμη πιο αξιαγάπητος για τα λάθη του.