Ένα υποχρεωτικό παράσιτο είναι ένα παράσιτο που πρέπει να είναι με τον ξενιστή του, διαφορετικά πεθαίνει. Τα υποχρεωτικά παράσιτα εξαρτώνται από την παρουσία ενός ξενιστή για να ολοκληρώσουν τον κύκλο ζωής τους. Τα υποχρεωτικά παράσιτα είναι κοινά. Υπάρχουν παρασιτικά φυτά, μύκητες, βακτήρια και ζώα. Το αντίστροφο ενός υποχρεωτικού παρασίτου είναι ένα προαιρετικό παράσιτο, ένα παράσιτο που μπορεί να ολοκληρώσει τον κύκλο ζωής του ανεξάρτητα από έναν ξενιστή.
Ένα από τα πιο τυπικά υποχρεωτικά παράσιτα είναι οι ιοί. Οι ιοί είναι κομμάτια γενετικού υλικού που καλύπτονται από ένα πρωτεϊνικό περίβλημα, ικανά να παραβιάζουν τον μηχανισμό πρωτεϊνοσύνθεσης των κυττάρων και να τους χρησιμοποιούν για να αντλούν αντίγραφα του ιού. Λόγω της αδυναμίας τους να αναπαραχθούν ανεξάρτητα, οι ιοί μερικές φορές έχουν αποκλειστεί από το βασίλειο της ζωής, αν και αυτός ο ορισμός της «ζωής» μπορεί να είναι ακατάλληλος επειδή υπάρχει ένας αριθμός πιο περίπλοκων υποχρεωτικών παρασίτων. Η άμυνα του εαυτού τους από τους ιούς μπορεί να ήταν μια από τις πρώτες εξελικτικές επιταγές των βακτηρίων και των ευκαρυωτών και και οι δύο έχουν εξελίξει μια σειρά γενετικών μηχανισμών ελέγχου σφαλμάτων και μηχανισμών απόκρισης για να επιβραδύνουν τους εισβολείς ιών.
Υπάρχουν και άλλα υποχρεωτικά ενδοκυτταρικά παράσιτα εκτός από τους ιούς. Αυτά περιλαμβάνουν βακτήρια όπως ο Χλαμυδίας και η Ρικέτσια, μεταξύ των μικρότερων ιών με τα λιγότερο πολύπλοκα γονιδιώματα. Το βακτήριο Chlamydia είναι υπεύθυνο για το #1 σεξουαλικά μεταδιδόμενο νόσημα στον κόσμο, τα χλαμύδια, το οποίο είναι επίσης η κύρια αιτία λοιμώδους τύφλωσης. Επειδή τα υποχρεωτικά ενδοκυτταρικά παράσιτα δεν έχουν έλκιμο γενετικό σύστημα και δεν μπορούν να αναπτυχθούν σε συμβατικά τεχνητά θρεπτικά περιβάλλοντα και απαιτούν καλλιέργεια ιστού, μπορεί να είναι δύσκολο να μελετηθούν. Ιστορικά, αυτά τα βακτήρια θεωρούνταν οργανισμοί κάπου ανάμεσα σε ιούς και βακτήρια.
Ακόμη και μερικά πρωτόζωα (ευκαρυώτες, κύτταρα πολύ πιο πολύπλοκα από τα βακτήρια) είναι υποχρεωτικά ενδοκυτταρικά παράσιτα, κυρίως το Plasmodium, τουλάχιστον δέκα είδη του οποίου μολύνουν τον άνθρωπο. Αυτά πιστεύεται ότι προέρχονται από τα δινομαστιγώματα, τα φωτοσυνθετικά πρωτόζωα, τα οποία τελικά έχασαν τη φωτοσυνθετική τους ικανότητα καθώς αυξήθηκε η έμφαση στον παρασιτικό τρόπο ζωής τους. Είναι ενδιαφέρον ότι πιστεύεται ότι τα μιτοχόνδρια, οι σταθμοί παραγωγής ενέργειας που υπάρχουν σε κάθε ανθρώπινο κύτταρο, μπορεί να ξεκίνησαν την εξελικτική πορεία τους ως ενδοκυτταρικά παράσιτα, αλλά στη συνέχεια ενσωματώθηκαν τόσο στον ξενιστή που στην πραγματικότητα έγιναν μέρος του.