Μια θεωρία μάθησης είναι η διαδικασία με την οποία οι άνθρωποι και τα ζώα αποκτούν γνώσεις και δεξιότητες. Οι τρεις βασικές κατηγορίες που χρησιμοποιούνται για την ταξινόμηση των θεωριών που βασίζονται περιλαμβάνουν συμπεριφορισμό, γνωσιοβιολογισμό και κονστρουκτιβισμό. Το ευρύ φάσμα διαφορετικών θεωριών μάθησης είναι αποτέλεσμα των κοινών μεταβλητών που υπάρχουν κατά τη διάρκεια της μάθησης, όπως η ηλικία, η συναισθηματική κατάσταση και το περιβάλλον μάθησης. Είναι επίσης σχετικό με τις ακριβείς μεθόδους που χρησιμοποιούνται για την απόκτηση της γνώσης.
Μια θεωρία μάθησης που εμπίπτει στην κατηγορία συμπεριφορισμού βασίζεται στα παρατηρήσιμα αποτελέσματα της μάθησης. Αυτός ο τύπος θεωρίας μάθησης μπορεί να παρατηρηθεί όταν το άτομο μαθαίνει μια νέα δεξιότητα, όπως θα συνέβαινε με ένα παιδί που μαθαίνει να δένει τα παπούτσια του. Αυτός ο συγκεκριμένος τύπος μάθησης που βασίζεται στη συμπεριφορά είναι συχνά αποτέλεσμα μιας αντιληπτής ανταμοιβής για την επιτυχή ολοκλήρωση μιας εργασίας ή τιμωρία σε περίπτωση αποτυχίας μιας εργασίας. Ένα από τα πιο γνωστά παραδείγματα της θεωρίας της συμπεριφοριστικής μάθησης περιλαμβάνει ενέργειες που μαθαίνονται ως αποτέλεσμα της κλασικής προετοιμασίας, που αποδεικνύεται τέλεια με τη χρήση εξωτερικών ερεθισμάτων για να προκαλέσει μια συγκεκριμένη απάντηση, όπως και με τα σκυλιά του Πάβλοφ.
Μια θεωρία μάθησης βασισμένη στον γνωσιοκεντρισμό εστιάζει περισσότερο στην επίτευξη νέων γνώσεων ή δεξιοτήτων που αποτελούν άμεσο αποτέλεσμα της υπάρχουσας γνώσης και της ατομικής διατήρησης μνήμης. Αναφέρεται επίσης ως μάθηση βασισμένη στον εγκέφαλο. Αυτή η θεωρία μάθησης υποδηλώνει ότι η μάθηση είναι περισσότερο αποτέλεσμα της ατομικής λειτουργίας του εγκεφάλου, σε αντίθεση με τα εξωτερικά ερεθίσματα και την προετοιμασία. Ένα παράδειγμα αυτής της κατηγορίας θεωρίας θα ήταν ένα άτομο που προσπαθούσε να μάθει μια νέα γλώσσα. Εάν το άτομο γνωρίζει ήδη περισσότερες από μία γλώσσες, όλες οι επόμενες γλώσσες θεωρητικά θα είναι ευκολότερο να κυριαρχούν λόγω του γεγονότος ότι η μνήμη του έχει ήδη τις βασικές γνώσεις για το πώς να μάθει με επιτυχία μια νέα γλώσσα.
Μία από τις πιο πολύπλοκες ομάδες θεωριών μάθησης επικεντρώνεται στον κονστρουκτιβισμό και βασίζεται στα άτομα που μπορούν να δημιουργήσουν νέες έννοιες και δεξιότητες, αντί να διατηρήσουν απλώς τη γνώση που υπάρχει ήδη. Μιλά επίσης στη θεωρία ότι η γνώση είναι σχετική και μοναδική για κάθε άτομο, βασισμένη σε προσωπικές εμπειρίες και ερμηνείες. Στην ουσία, είναι μια θεωρία μάθησης με τις ρίζες της να βασίζονται τόσο στον συμπεριφορισμό όσο και στον γνωσιολογισμό. Ο κονστρουκτιβισμός μπορεί να αποδειχθεί από ένα άτομο που παίρνει ένα βασικό μάθημα μαγειρικής. Ενώ μπορεί να μάθει τις μεμονωμένες μεθόδους μαγειρέματος στο περιβάλλον της τάξης, πιο προηγμένες γνώσεις θα έρθουν όταν αρχίσει να χρησιμοποιεί τις μεθόδους εκτός τάξης, συνδυάζοντας μια ποικιλία τεχνικών για να δημιουργήσει το δικό του ιδιαίτερο στυλ.