Σε γενικές γραμμές, εάν ένα αεροσκάφος απαιτεί λωρίδα προσγείωσης θεωρείται ότι είναι αεροπλάνο σταθερής πτέρυγας. Τα φτερά είναι μονίμως στερεωμένα στην άτρακτο του αεροπλάνου και δεν παρέχουν ισχύ για ώθηση. Τα αεροσκάφη σταθερής πτέρυγας μπορούν να έχουν μέγεθος από το μικρότερο πειραματικό αεροσκάφος ακροβασίας μέχρι το μεγαλύτερο εμπορικό τζετ ή στρατιωτικό βομβαρδιστικό. Το μόνο που έχουν όλα αυτά τα αεροπλάνα είναι ένα συγκρότημα πτερυγίων και πηδαλίων σε συνδυασμό με ξεχωριστή πηγή ισχύος, όπως κινητήρα πίδακας ή έλικα. Αεροσκάφη όπως ελικόπτερα και hovercraft δεν θεωρούνται σταθερή πτέρυγα, επειδή χρησιμοποιούν τη δύναμη των ρότορων για να επιτύχουν τόσο ώθηση όσο και ανύψωση.
Για να κατανοήσετε πλήρως τα αεροσκάφη σταθερής πτέρυγας, μπορεί να σας βοηθήσει να ταξιδέψετε στις πρώτες ημέρες της αεροπορικής κίνησης. Οι αδελφοί Ράιτ δημιούργησαν το πρώτο αεροπλάνο που χρησιμοποίησε το σχέδιο σταθερής πτέρυγας. Ένα τυπικό επίπεδο φτερό έχει καμπύλη άνω επιφάνεια και επίπεδη κάτω επιφάνεια. Όταν ο έλικας ή ο κινητήρας πίδακας ωθεί ολόκληρο το αεροπλάνο προς τα εμπρός, ο αέρας χτυπά το μπροστινό άκρο του φτερού με σημαντική πίεση. Το φτερό είναι σταθερά σταθερό στη θέση του, οπότε το ρεύμα αέρα μπορεί να πάει μόνο προς δύο κατευθύνσεις, πάνω ή κάτω. Καθώς ο αέρας ρέει πάνω από την κυρτή κορυφή του φτερού, κινείται γρηγορότερα από τον αέρα που ρέει κάτω από το κάτω μέρος του φτερού. Το αποτέλεσμα είναι ένα φαινόμενο που ονομάζεται lift. Το αεροπλάνο μπορεί να είναι υπό γωνία για να επωφεληθεί από αυτόν τον ανελκυστήρα, καθιστώντας δυνατή την πτήση με κινητήρα.
Η κύρια δυσκολία με την τεχνολογία σταθερών πτερυγίων έγκειται στη μηχανική των πτερύγων. Για να εξασφαλιστεί η μέγιστη ανύψωση για μεγαλύτερα ωφέλιμα φορτία, το άνοιγμα των φτερών ενός επιπέδου πρέπει να αυξηθεί εκθετικά. Η υποστήριξη του τεράστιου βάρους και του μήκους αυτών των μεγαλύτερων φτερών σημαίνει τη χρήση προηγμένων τεχνικών συγκόλλησης και εσωτερικών δομών στήριξης. Τα αεροσκάφη σταθερής πτέρυγας υποφέρουν επίσης από έλλειψη κινητικότητας, εκτός εάν έχουν διαμορφωθεί για πτήσεις με ακροβατικά. Αυτός είναι ένας λόγος που η κυβέρνηση ανέθεσε την ευθύνη των αεροσκαφών σταθερής πτέρυγας στην Πολεμική Αεροπορία και τα ελικόπτερα στον Στρατό. Μαχητικά αεροσκάφη και βομβαρδιστικά χρησιμοποιούν στο έπακρο την τεχνολογία σταθερών πτερύγων, αλλά τα ελικόπτερα παρέχουν μεγαλύτερη κινητικότητα.