Η αλιδάδα είναι ένα όργανο μέτρησης αρχαίας προέλευσης που χρησιμοποιεί οπτική επαφή για να προσδιορίσει τα χαρακτηριστικά θέσης ενός απομακρυσμένου αντικειμένου σε σχέση με τον παρατηρητή. Η εφαρμογή των πληροφοριών που ελήφθησαν από αυτή τη συσκευή ήταν, και συνεχίζει να είναι, τόσο ποικίλη όσο και η ανθρώπινη εφευρετικότητα. Στην πιο βασική του περίπτωση, είναι απλώς μια ευθεία άκρη που μπορεί να περιστραφεί κατά μήκος μιας κλίμακας οποιασδήποτε γνωστής ή καθορισμένης επιλογής. Το ένα άκρο της ευθείας ακμής αντιπροσωπεύει τον παρατηρητή. το άλλο άκρο μετακινείται για να δει το αντικείμενο. Η κλίμακα διαβάζεται ως μέτρηση της σχέσης τους.
Τα πρώτα σχέδια των αλιδάδων αντιμετώπιζαν τα δύο βασικά χαρακτηριστικά της χρήσης του. Για να βελτιωθεί η οπτική του ακρίβεια, η ευθεία άκρη είναι τοποθετημένη επίπεδη και τα οπτικά πεδία από σημείο σε σημείο κατασκευάζονται ως κάθετα πτερύγια σε κάθε άκρο. Τα σχέδια εμβέλειας περιλάμβαναν δείκτες, κλειδαρότρυπες και λεπτά σύρματα μέσα στην κλειδαρότρυπα. Για να βελτιωθεί η ακρίβεια μέτρησής του, η ευθεία άκρη κατασκευάζεται, συνήθως και στα άκρα, με δείκτες για τη σκόπευση σε ακριβείς κλίμακες. Το όνομα του οργάνου προέρχεται από την αραβική λέξη που σημαίνει «ηγεμόνας» και πιστεύεται ότι χρησιμοποιήθηκε στην περιοχή ήδη από την Εποχή του Χαλκού του ανθρώπινου πολιτισμού.
Μια αλιδάδα λειτουργεί με βάση τις πιο βασικές αρχές της γεωμετρίας. Δύο σημεία ορίζουν μια ευθεία γραμμή. Επομένως, όταν είναι στραμμένη σε ένα μακρινό αντικείμενο, η ευθεία άκρη του χάρακα που προκύπτει αντιπροσωπεύει επίσης την πραγματική θέση αυτού του αντικειμένου. Δύο γραμμές διχοτομούνται για να σχηματίσουν μια μετρήσιμη και αναπαραγώγιμη γωνία. Μία από τις πρώτες εφαρμογές αυτών των αρχών ήταν η τοποθέτηση ενός αλιδάδας στην ευθεία γραμμή ενός μοιρογνωμόνιου που μετρά γωνίες από μηδέν έως 180 μοίρες. Μέχρι σήμερα, αυτό είναι ένα βασικό τοπογραφικό όργανο που χρησιμοποιείται από χαρτογράφους και μηχανικούς κατασκευών για την ακριβή μέτρηση του βαθμού και των περιγραμμάτων της γης.
Τοποθετημένο σε ένα φορητό επίπεδο μέτρησης, το alidade μπορεί να γίνει όργανο πλοήγησης. Η πυξίδα μαγνητικού πεδίου είναι ένα σύγχρονο παράδειγμα, αν και η σχεδίασή της είναι αντίθετη. Ο μηχανισμός παρατήρησης των περισσότερων μοντέλων ψυχαγωγικής πυξίδας είναι η πλατφόρμα του, συνήθως χαραγμένη με έναν ακατέργαστο οπτικό δείκτη. το επίπεδο μέτρησης είναι ένας ελεύθερα περιστρεφόμενος δακτύλιος που είναι βαθμονομημένος ώστε να ταιριάζει με τον μαγνητικό βορρά. Ένα πιο αρχαίο όργανο ναυσιπλοΐας είναι το θαλάσσιο εξάντο, αν και η σχεδίασή του είναι επίσης αντίθετη. Στην πραγματικότητα, ο ακίνητος Βόρειος Αστέρας, ευθυγραμμισμένος οπτικά μέσω μιας αλιδάδας, είναι ο παρατηρητής ενώ το πλοίο στη θάλασσα είναι το μακρινό κινούμενο αντικείμενο που μετράται.
Ένα από τα παλαιότερα, πιο ανθεκτικά, επιδραστικά και εξελιγμένα όργανα αλιδάδας ήταν ο αστρολάβος. Κατασκευάστηκε με πολλά στρώματα ομόκεντρων κύκλων ανεξάρτητων μετρήσεων. Όχι μόνο μπορούσε να χρησιμοποιηθεί για εργασίες όπως ο τριγωνισμός, η γεωγραφική έρευνα και ο υπολογισμός γεωγραφικού πλάτους, αλλά χρησιμοποιήθηκε για τη χαρτογράφηση της κίνησης των ουράνιων σωμάτων με αξιοσημείωτη ακρίβεια. Περιγράφεται σήμερα ως ο πρόδρομος του ρολογιού του χρόνου και ως αναλογικός υπολογιστής.
Ενώ έχουν ενσωματωθεί ψηφιακοί υπολογιστές και κινητήρες ακριβείας, η ίδια βασική λειτουργία του alidade παραμένει στη σύγχρονη χρήση. Τα επίπεδα μπορούν να τοποθετηθούν κατά μήκος οποιουδήποτε άξονα, επιτρέποντας την καταγραφή αντικειμένων σε τρισδιάστατο χώρο. Η οπτική γραμμή και οι μετρήσεις εντοπίζονται με τη βοήθεια λέιζερ. Οι τηλεσκοπικές αλιδάδες παράγουν ένα αντίστοιχο μέγεθος ακριβών μετρήσεων. Τα ηλεκτρονικά συστήματα στόχευσης των στρατιωτικών πολεμικών πλοίων χρησιμοποιούν όργανα που είναι λειτουργικά αμετάβλητα από τους αρχαίους πολιτισμούς της εποχής του χαλκού.