Αλληλοπαθητικός οργανισμός είναι ένας οργανισμός που μπορεί να παράγει χημικές ουσίες που παρεμβαίνουν στην ανάπτυξη άλλων οργανισμών. Αυτός ο όρος αρχικά χρησιμοποιήθηκε ειδικά για τα φυτά, αλλά οι ερευνητές έμαθαν ότι οι μύκητες, τα βακτήρια, τα φύκια και τα κοράλλια επιδεικνύουν επίσης αλληλοπαθητικά χαρακτηριστικά. Χρησιμοποιώντας αλληλοχημικά, αυτοί οι οργανισμοί μπορούν πραγματικά να διαμορφώσουν το περιβάλλον τους.
Αυτός ο όρος προέρχεται από μια ελληνική ρίζα που σημαίνει «βλάβη» και πολλά αλληλοχημικά είναι, στην πραγματικότητα, επιβλαβή. Σε ένα κλασικό παράδειγμα αλλοπάθειας στην εργασία, μια καρυδιά παράγει χημικές ουσίες που αναστέλλουν την ανάπτυξη κάτω από το δέντρο. Οι άνθρωποι που έχουν δει καρυδιές ή αυτόνομες καρυδιές μπορεί να έχουν παρατηρήσει ότι τίποτα δεν αναπτύσσεται απευθείας κάτω από το δέντρο ως αποτέλεσμα της χημικής έκκρισης από την καρυδιά.
Τα φυτά μπορούν να χρησιμοποιήσουν την αλλοπάθεια για να εξοντώσουν ή να περιορίσουν τον ανταγωνισμό, διασφαλίζοντας ότι αποκτούν περισσότερους πόρους. Σε άλλες περιπτώσεις, η αλληλοπάθεια μπορεί πραγματικά να είναι ευεργετική, προάγοντας την ανάπτυξη ή την υγεία με κάποιο τρόπο. Για παράδειγμα, οι κατιφέδες παράγουν αλληλοπαθητικές χημικές ουσίες που τους καθιστούν ανθεκτικούς στα έντομα, πράγμα που σημαίνει ότι άλλα φυτά που αναπτύσσονται γύρω από τους κατιφέδες ωφελούνται από αυτές τις χημικές εκκρίσεις, παρόλο που δεν τις παράγουν.
Οι ερευνητές εντόπισαν αρκετούς αλληλοπαθητικούς οργανισμούς και ερεύνησαν τις χημικές ουσίες που παράγουν και τις επιπτώσεις τους. Αυτή η έρευνα παρουσιάζει ιδιαίτερο ενδιαφέρον στον τομέα της γεωργίας, καθώς τα αλληλοπαθητικά φυτά μπορούν να φυτευτούν ή να αποφευχθούν, ανάλογα με την κατάσταση, για να αυξηθούν οι αποδόσεις των καλλιεργειών ή να διατηρηθούν οι καλλιέργειες πιο υγιείς. Για παράδειγμα, οι βιολογικοί κηπουροί χρησιμοποιούν αλλοπαθή άνθη που ελέγχουν έντομα και ζιζάνια αντί φυτοφαρμάκων και ζιζανιοκτόνων.
Η επίγνωση της αλλοπαθητικής φύσης ορισμένων δέντρων και φυτών είναι επίσης σημαντική στον εξωραϊσμό. Ορισμένα είδη δεν μπορούν να φυτευτούν μαζί ή πρέπει να φυτευτούν με προσοχή για να διασφαλιστεί ότι δεν παρεμβαίνουν στον περιβάλλοντα χώρο. Οι ευκάλυπτοι, για παράδειγμα, τείνουν να καταστέλλουν την ανάπτυξη κάτω από αυτά, γεγονός που μπορεί να τους κάνει ακατάλληλους για ορισμένα είδη κήπων ή επιθυμητούς σε άλλα.
Η αλλοπάθεια είναι μόνο μια μέθοδος που έχουν τα φυτά για τη διαμόρφωση του περιβάλλοντος γύρω τους. Τα φυτά ανταγωνίζονται επίσης με άλλους τρόπους, που κυμαίνονται από την παραγωγή ριζών που αρπάζουν τα θρεπτικά συστατικά πριν τα βοηθήσουν άλλα φυτά να αναπτυχθούν με τρόπο που σκιάζει το έδαφος, περιορίζοντας την πρόσβαση στο ηλιακό φως και το νερό για τα φυτά που αναπτύσσονται απευθείας κάτω από αυτά. Πολλοί οργανισμοί μπορούν επίσης να δημιουργήσουν συμβιωτικές σχέσεις που είναι αμοιβαία επωφελείς. Τα φυτά, οι μύκητες, τα φύκια και τα βακτήρια είναι στην πραγματικότητα σαν μικρούς κηπουρούς, δημιουργώντας τις βέλτιστες συνθήκες για επιτυχία με μια ποικιλία τεχνικών και αλλάζοντας ενεργά το τοπίο γύρω τους.