Ένα αλόφυτο είναι ένα φυτό που μπορεί να επιβιώσει σε ένα πολύ αλμυρό περιβάλλον. Υπολογίζεται ότι το δύο τοις εκατό των φυτικών ειδών είναι αλοφυτικά, με τη συντριπτική πλειονότητα των φυτών να είναι γλυκόφυτα που δεν επιβιώνουν σε αλμυρό υπόστρωμα. Αν και τα αλόφυτα αποτελούν ένα πολύ μικρό ποσοστό του συνολικού πληθυσμού των φυτών, διαδραματίζουν έναν αριθμό σημαντικών ρόλων στο περιβάλλον και έχουν ορισμένες δυνητικά χρήσιμες βιομηχανικές εφαρμογές.
Αυτά τα φυτά μπορούν να επιβιώσουν σε διάφορα περιβάλλοντα. Πολλά είναι σχεδιασμένα να αναπτύσσονται σε αλμυρά έλη και εκβολές ποταμών, όπου υπάρχει υψηλή συγκέντρωση αλμυρού νερού. Άλλοι μπορούν να ζουν σε γκρεμούς και αμμόλοφους κοντά στον ωκεανό, και μερικοί είναι προσαρμοσμένοι για περιβάλλοντα κοντά στην έρημο, όπου τα αποθέματα νερού μπορεί να είναι περιορισμένα και πολύ αλατούχα. Ένα αλόφυτο που ζει στην έρημο είναι συνήθως ένα παχύφυτο, έτσι ώστε να μπορεί να αποθηκεύσει νερό για να εξασφαλίσει ότι έχει άφθονη παροχή.
Οι ερευνητές διακρίνουν τα προαιρετικά αλόφυτα και τα υποχρεωτικά αλόφυτα. Ένα προαιρετικό αλόφυτο είναι ένα φυτό που μπορεί να ζήσει σε αλμυρές συνθήκες, αλλά θα προτιμούσε να αποφύγει το αλάτι, αν είναι δυνατόν. Για παράδειγμα, τα φυτά που ευδοκιμούν κατά την περίοδο των βροχών, όταν οι συγκεντρώσεις αλατιού αραιώνονται, είναι συνήθως προαιρετικά αλόφυτα που ανέχονται το αλάτι, αλλά δεν το απολαμβάνουν ιδιαίτερα. Ένα υποχρεωτικό αλόφυτο, από την άλλη πλευρά, χρειάζεται πραγματικά αλάτι για να επιβιώσει.
Πολλοί άνθρωποι που έχουν πάει στην παραλία έχουν δει παραδείγματα αλόφυτων και έχουν δει επίσης ένα παράδειγμα ενός από τους σημαντικούς ρόλους που παίζουν αυτά τα φυτά. Τα αλόφυτα βοηθούν στην πρόληψη της διάβρωσης, πράγμα που σημαίνει ότι διατηρούν τις παραλίες σε φόρμα και επιτρέπουν στις παραλίες να συσσωρεύονται με την πάροδο του χρόνου. Αυτά τα φυτά μπορούν επίσης να μετατρέψουν ένα αλμυρό έλος σε μια περιοχή στερεού εδάφους, επιτρέποντας σιγά-σιγά να συσσωρευτεί οργανική ύλη και έδαφος σε αποσύνθεση γύρω από τις ρίζες, τους μίσχους και τα φύλλα τους. Τα αλόφυτα διαμορφώνουν τα περιβάλλοντα στα οποία ζουν, αλλάζοντας στην πορεία την επιφάνεια της Γης. Ορισμένα είδη αλόφυτων μπορούν επίσης να χρησιμοποιηθούν ως ζωοτροφή, ένα πλεονέκτημα σε ορισμένες κοινότητες.
Οι κηπουροί μερικές φορές εκμεταλλεύονται αυτά τα φυτά όταν θέλουν να δημιουργήσουν εξωραϊσμό σε ένα σκληρό, αλμυρό περιβάλλον. Χρησιμοποιώντας αυτόχθονα αλόφυτα, οι κηπουροί μπορούν να εξοικονομήσουν νερό και ενέργεια και να διατηρήσουν σπάνια και ενδιαφέροντα αυτόχθονα είδη. Αυτές οι εγκαταστάσεις μπορούν επίσης να χρησιμοποιηθούν για την παραγωγή βιοκαυσίμων. Ένα μεγάλο πλεονέκτημα της χρήσης αλοφύτων για βιοκαύσιμα είναι ότι δεν είναι απαραίτητο να αφιερωθεί αρόσιμη γη για την παραγωγή αλοφύτων για παραγωγή καυσίμου, καθώς αυτά τα φυτά αναπτύσσονται σε περιοχές που δεν μπορούν να καλλιεργηθούν για συμβατικές καλλιέργειες.