Ο όρος δυτικός κανόνας χρησιμοποιείται συχνότερα για να αναφερθεί σε ένα σύνολο λογοτεχνίας που θεωρείται ότι είχε τη μεγαλύτερη επιρροή στον δυτικό πολιτισμό. Περιλαμβάνει ποίηση, μυθοπλασία και δράμα, φιλοσοφία, δοκίμια και αυτοβιογραφικά έργα. Με μια ευρύτερη έννοια, ο κανόνας αναφέρεται στα μεγαλύτερα έργα τέχνης και μουσικής και αντιπροσωπεύει την πεποίθηση ότι τα έργα που περιλαμβάνονται σε αυτόν διαμόρφωσαν και καθόρισαν τον δυτικό πολιτισμό. Η διδασκαλία του κανόνα είναι ο ακρογωνιαίος λίθος των δυτικών πανεπιστημίων και η παράδοση γνώσης και πολιτιστικής κληρονομιάς. Τα έργα στον κανόνα είναι αυτά χωρίς τα οποία η υποτροφία δεν θα είχε κανένα πλαίσιο.
Η λέξη κανόνας έχει εκκλησιαστική προέλευση και χρησιμοποιήθηκε για πρώτη φορά για να δηλώσει ιερά συγγράμματα. Σημαίνει επίσης ένα πρότυπο στο οποίο τηρούνται όλες οι άλλες εργασίες. Ο δυτικός κανόνας υπονοεί την ύπαρξη ανθρώπων που έχουν τα κατάλληλα προσόντα να κάνουν αποφάσεις σχετικά με το τι ανήκει στον κανόνα και γιατί. Αυτή ήταν παραδοσιακά η λειτουργία των πανεπιστημίων και των μελετητών τους. Η ακαδημαϊκή κοινότητα είναι ένα περιβάλλον στο οποίο οι μελετητές μπορούν να αφιερώσουν το χρόνο τους στη μελέτη των καλλιτεχνικών έργων και των σημασιών τους, και επιτρέπει στον κανόνα να εξηγηθεί και να μεταδοθεί στις επόμενες γενιές.
Αυτό από το οποίο αποτελείται ο δυτικός κανόνας, τουλάχιστον όσον αφορά τα παλαιότερα έργα του δυτικού πολιτισμού, δεν φαίνεται να δημιουργεί καμία δυσκολία. Δεν υπάρχει σοβαρό ερώτημα εάν τα έργα του Πλάτωνα, του Σαίξπηρ, του Θερβάντες και του Δάντη αποτελούν μέρος του. Το γιατί περιλαμβάνονται ορισμένα έργα μπορεί να έχει ποικίλες εξηγήσεις. Το ένα είναι απλώς η ομορφιά του έργου και η αισθητική του αξία, η προσπάθεια τελειοποίησης της έκφρασης. Άλλα έργα μπορεί να έχουν τέτοια πρωτοτυπία που να αποτελούν ένα κβαντικό άλμα στη χρήση της γλώσσας ή έναν τρόπο αντίληψης του κόσμου.
Παραδείγματα αυτών των αλμάτων μπορούν να βρεθούν σε διαφορετικούς συγγραφείς από διαφορετικές εποχές. Αυτοί οι καλλιτέχνες φαίνεται να γνωρίζουν ακριβώς τι προσπαθούν να επιτύχουν στη δουλειά τους και τη συμβολή τους στον πολιτισμό τους. Ο Σαίξπηρ πιστώνεται ότι άλλαξε για πάντα τη φύση της έκφρασης του διαλόγου και της εσωτερικής σκέψης. Ο Τζέιμς Τζόις κατά μία έννοια άλλαξε τον τρόπο που σκέφτονται οι άνθρωποι για τον τρόπο που σκέφτονται οι άνθρωποι. Το σχόλιό του που αναφέρθηκε στον αδελφό του ότι το έργο του «θα κρατούσε τους μελετητές απασχολημένους για τα επόμενα 200 χρόνια» ήταν ακριβές.
Ένας άλλος τρόπος με τον οποίο ένα έργο μπορεί να γίνει μέρος του δυτικού κανόνα έχει να κάνει με τη σχέση του καλλιτέχνη με την κοινωνία. Πολλοί μεγάλοι συγγραφείς θεωρούνται ότι αναζητούν την αλήθεια, μερικές φορές αποκλείοντας όλες τις άλλες αξίες. Ο συγγραφέας δεν μιλά στον αναγνώστη ως κοινωνικό ον, αλλά ως άτομο μόνο με τον εαυτό του. Είναι η έκφραση αυτής της αναζήτησης της αλήθειας που μπορεί να κάνει τον ευρύτερο πολιτισμό να επανεξετάσει τις δικές του αξίες και να ξανασκεφτεί τη φύση και τον σκοπό της ανθρώπινης ύπαρξης.