Ο όρος «λογοτεχνικός κανόνας» αναφέρεται σε μια ταξινόμηση της λογοτεχνίας. Είναι ένας όρος που χρησιμοποιείται ευρέως για να αναφέρεται σε μια ομάδα λογοτεχνικών έργων που θεωρούνται τα πιο σημαντικά μιας συγκεκριμένης χρονικής περιόδου ή τόπου. Για παράδειγμα, μπορεί να υπάρχει ένας κανόνας που αποτελείται από έργα από μια συγκεκριμένη χώρα, ή έργα που γράφτηκαν μέσα σε ένα συγκεκριμένο σύνολο ετών, ή ακόμα και μια συλλογή έργων που γράφτηκαν όλα σε μια συγκεκριμένη χρονική περίοδο και σε μια συγκεκριμένη περιοχή. Με αυτόν τον τρόπο, ένας λογοτεχνικός κανόνας δημιουργεί μια συλλογή παρόμοιων ή συναφών λογοτεχνικών έργων.
Φυσικά, υπάρχουν πολλοί τρόποι με τους οποίους μπορούν να ταξινομηθούν τα λογοτεχνικά έργα, αλλά ο κανόνας φαίνεται να εφαρμόζει μια ορισμένη εγκυρότητα ή εξουσία σε ένα λογοτεχνικό έργο. Όταν ένα έργο εισάγεται στον κανόνα, άρα αγιοποιείται, αποκτά καθεστώς επίσημης ένταξης σε μια ομάδα λογοτεχνικών έργων που είναι ευρέως μελετημένα και σεβαστά. Εκείνοι που αποφασίζουν εάν ένα έργο θα αγιοποιηθεί περιλαμβάνουν σημαντικούς κριτικούς λογοτεχνίας, μελετητές, δασκάλους και οποιονδήποτε οι απόψεις και οι κρίσεις του σχετικά με ένα λογοτεχνικό έργο είναι επίσης ευρέως σεβαστές. Για το λόγο αυτό, δεν υπάρχουν άκαμπτα προσόντα για αγιοποίηση και το αν ένα έργο θα αγιοποιηθεί παραμένει υποκειμενική απόφαση.
Οι λογοτεχνικοί κανόνες, όπως τα έργα που τους αποτελούν και οι κρίσεις εκείνων που τους δημιουργούν, αλλάζουν συνεχώς. Η λογοτεχνία επηρεάζεται από τις εμπειρίες και τις σκέψεις των συγγραφέων και των αναγνωστών. Η λογοτεχνία, λοιπόν, αλλάζει στο πλαίσιο της μεταβαλλόμενης εμπειρίας και σκέψης. Αυτό το πλαίσιο είναι σημαντικό για τη σύνθεση ενός λογοτεχνικού κανόνα. Τις περισσότερες φορές, είναι εκείνα τα έργα που θεωρούνται σχετικά με τα συμφραζόμενα που εισέρχονται στον κανόνα. Αυτό σημαίνει ότι το λογοτεχνικό έργο είναι σχετικό με τις τρέχουσες τάσεις ή κινήματα στη σκέψη και την τέχνη, ή αναφέρεται σε ιστορικά ή σύγχρονα γεγονότα κ.λπ.
Συχνά, η δημοτικότητα ενός λογοτεχνικού έργου βασίζεται όχι μόνο στην ποιότητα, αλλά και στη συνάφεια του θέματός του με το ιστορικό, κοινωνικό και καλλιτεχνικό πλαίσιο. Ένα δημοφιλές ή σεβαστό λογοτεχνικό έργο ασχολείται συνήθως με αυτό που ενδιαφέρει περισσότερο τους ανθρώπους και αυτό το ενδιαφέρον βαραίνει αν το έργο είναι αγιοποιημένο ή όχι. Ενώ το κείμενο ενός λογοτεχνικού έργου δεν αλλάζει με την πάροδο του χρόνου, το νόημα που προκύπτει από αυτό από τους αναγνώστες, και επομένως η προσοχή που δίνεται σε ένα λογοτεχνικό έργο μπορεί να αλλάξει. Καθώς οι σκέψεις και οι εμπειρίες των ανθρώπων αλλάζουν, ένα λογοτεχνικό έργο μπορεί να κινηθεί εντός και εκτός ενδιαφέροντος και συνάφειας με τα συμφραζόμενα. Με την πάροδο του χρόνου, οι λογοτεχνικοί κανόνες θα αντικατοπτρίζουν αυτές τις αλλαγές και τα έργα μπορούν να προστεθούν ή να αφαιρεθούν από τον κανόνα.
Για να γίνουν τα πράγματα πιο ασαφή, ο δημοφιλής ορισμός του λογοτεχνικού κανόνα αλλάζει επίσης με την πάροδο του χρόνου. Αυτή η αλλαγή, όπως και τα μεταβαλλόμενα εγκλείσματα των λογοτεχνικών κανόνων, μπορεί να αποδοθεί στην υποκειμενικότητα. Για παράδειγμα, ένας δημοφιλής ορισμός του κανόνα αναφέρεται στη θρησκευτική εγκυρότητα, υπονοώντας ότι τα αγιοποιημένα έργα αναγνωρίζονται επίσημα από μια εκκλησία και θεωρούνται θρησκευτικά κατάλληλα. Μέσα σε αυτόν τον ορισμό, ωστόσο, ο κανόνας παραμένει μια βάση για κρίση, ένα πρότυπο που πρέπει να πληρούται για να ληφθεί υπόψη η αγιοποίηση ενός λογοτεχνικού έργου. Με αυτόν τον τρόπο, ανεξάρτητα από τον ακριβή ορισμό του λογοτεχνικού κανόνα ή των έργων από τα οποία αποτελείται, ο κανόνας εξακολουθεί να υποδηλώνει μια «ετερότητα» στα έργα που αποκλείει και μια εξουσία στα έργα που περιλαμβάνει.