Στα χρηματοοικονομικά, οι άμεσες δαπάνες είναι εκείνες οι δαπάνες που σχετίζονται με ένα συγκεκριμένο έργο, τμήμα ή δραστηριότητα. Μερικές φορές αναφέρονται ως σκληρό κόστος, οι δαπάνες αυτού του τύπου συναντώνται σχεδόν με κάθε τύπο επιχειρηματικής δραστηριότητας, ξεκινώντας από την έρευνα και την ανάπτυξη, τις εκστρατείες πωλήσεων και μάρκετινγκ και την παραγωγή διαφορετικών τύπων αγαθών και υπηρεσιών. Ένα άμεσο κόστος είναι συχνά κάποιο είδος σταθερού εξόδου, αλλά υπάρχουν ορισμένες περιπτώσεις όπου ένα μεταβλητό κόστος μπορεί επίσης να εμπίπτει σε αυτήν την κατηγορία.
Το κλειδί για την κατανόηση του τι συνιστά και τι δεν συνιστά άμεσο κόστος είναι ο προσδιορισμός του κόστους που ισχύει μόνο για ένα συγκεκριμένο έργο και δεν έχει καμία σχέση με οποιαδήποτε άλλη δραστηριότητα που λαμβάνει χώρα ταυτόχρονα. Προκειμένου να είναι ένα πραγματικό σκληρό κόστος, η δαπάνη πρέπει να είναι για πόρους που ωφελούν το συγκεκριμένο έργο. Για παράδειγμα, εάν το έργο πρόκειται να κατασκευάσει ένα τηλέφωνο, το κόστος για το περίβλημα του ακουστικού, τις εσωτερικές πλακέτες κυκλωμάτων και την καλωδίωση θα εμπίπτουν όλα στην κατηγορία των άμεσων δαπανών. Επιπλέον, οι μισθοί που καταβάλλονται σε αντάλλαγμα για την εργασία για την κατασκευή του τηλεφώνου θα ήταν επίσης άμεσο κόστος.
Σε περιπτώσεις όπου τα έξοδα δεν ωφελούν ένα συγκεκριμένο έργο ή έργο, το κόστος θα θεωρείται έμμεσο. Οι επιχειρήσεις κοινής ωφέλειας, όπως η ηλεκτρική ενέργεια, που χρησιμοποιούνται για τη λειτουργία μιας εγκατάστασης που στεγάζει πολλές διαφορετικές σειρές προϊόντων ή άλλες δραστηριότητες δεν θα θεωρούνται άμεσο κόστος, καθώς αυτές οι επιχειρήσεις κοινής ωφελείας επωφελούνται από περισσότερα από ένα συγκεκριμένα έργα. Οι δαπάνες αυτού του τύπου θα επιμερίζονται μεταξύ των διαφόρων έργων, αντί να συνδέονται άμεσα με οποιαδήποτε δραστηριότητα.
Δεν αξιολογεί κάθε επιχειρηματική λειτουργία το άμεσο κόστος με τον ίδιο ακριβώς τρόπο. Ανάλογα με τη δομή της εταιρείας, κάτι που θεωρείται σκληρό κόστος σε μια επιχειρηματική κουλτούρα μπορεί να ταξινομηθεί ως έμμεσο κόστος σε διαφορετική κουλτούρα. Εφόσον οι εσωτερικές κατευθυντήριες γραμμές για τον προσδιορισμό του τι είναι και τι δεν είναι άμεσο κόστος παραμένουν συνεπείς, είναι ακόμα δυνατό να προσδιοριστεί σωστά το ιστορικό κόστος ή το κόστος των αγαθών που πωλήθηκαν με υψηλό βαθμό ακρίβειας. Αυτή η ίδια συνέπεια καθιστά δυνατή τη σύγκριση του κόστους απορρόφησης από τη μια περίοδο στην άλλη και τον προσδιορισμό του εάν υπήρξε αύξηση στο άμεσο κόστος που σχετίζεται με μια συγκεκριμένη λειτουργία ή έργο.
Ο προσδιορισμός του άμεσου κόστους που σχετίζεται με ένα συγκεκριμένο έργο ή λειτουργία είναι πολύ σημαντικός. Αν δεν αναγνωριστούν και λογιστικοποιηθούν οι δαπάνες που σχετίζονται με το έργο, είναι αδύνατο να προσδιοριστεί το συνολικό κόστος που συνεπάγεται η εκτέλεση του έργου. Χωρίς να γνωρίζουμε τη συνολική δαπάνη, ο προσδιορισμός του ποσοστού απόδοσης για το έργο είναι εξαιρετικά δύσκολο να διαχειριστεί.