Το άμεσο κόστος εργασίας είναι το μέρος της μισθοδοσίας της εταιρείας που πηγαίνει στους μισθούς των εργαζομένων που εμπλέκονται άμεσα στην κατασκευή ενός προϊόντος ή στην παροχή μιας υπηρεσίας. Διαφέρουν από το έμμεσο κόστος εργασίας, το οποίο αναφέρεται στους μισθούς όσων συνδέονται με τη δημιουργία του προϊόντος αλλά όχι στην άμεση γραμμή παραγωγής, όπως οι τεχνικοί επισκευής μηχανημάτων. Η κατανόηση του άμεσου κόστους εργασίας είναι ένα σημαντικό μέρος της δημιουργίας ανάλυσης προϋπολογισμού και επιχειρηματικού κόστους.
Ο καλύτερος τρόπος για να προσδιορίσετε εάν ο μισθός ενός συγκεκριμένου εργαζομένου συμβάλλει στο άμεσο κόστος εργασίας είναι να ρωτήσετε εάν ένα συγκεκριμένο προϊόν θα μπορούσε να κατασκευαστεί ή να δοθεί υπηρεσία χωρίς την εργασία του. Ένα άτομο που τοποθετεί τις πόρτες σε ένα αυτοκίνητο είναι μέρος της γραμμής άμεσης εργασίας, γιατί χωρίς αυτόν ή αυτήν, το αυτοκίνητο θα ήταν ημιτελές. Σε μια οικιακή επιχείρηση, μια υπηρέτρια που βγαίνει για δουλειά θα θεωρούνταν άμεση εργασία, καθώς χωρίς αυτήν, το σπίτι δεν θα καθαριζόταν. Όσοι εμπλέκονται στο έμμεσο κόστος εργασίας μπορεί να διευκολύνουν τη διαδικασία, όπως οι διαχειριστές που κάνουν κράτηση για θέσεις εργασίας ή το προσωπικό πωλήσεων που εμπορεύεται ένα προϊόν, αλλά το προϊόν ή η υπηρεσία θα μπορούσε να εξακολουθεί να υπάρχει χωρίς αυτούς.
Ο διαχωρισμός των εργαζομένων με βάση τη συμβολή τους στο άμεσο ή έμμεσο κόστος εργασίας βοηθά στον προσδιορισμό του συνολικού κόστους μιας υπηρεσίας ή ενός προϊόντος. Για παράδειγμα, ενώ όλες οι επιχειρήσεις μπορεί να χρειάζονται διοικητικούς υπαλλήλους, θυρωρούς και άλλους έμμεσους εργαζόμενους, ο αριθμός των εργαζομένων και οι απαιτούμενοι μισθοί μπορεί να είναι διαφορετικοί εάν μια εταιρεία κατασκευάζει αρκουδάκια ή κούκλες μωρών. Για να αποφασίσει μια εταιρεία παιχνιδιών ποιο προϊόν θα πρέπει να κατασκευάσει, θα πρέπει να εξετάσει το κόστος υλικού συν το άμεσο κόστος εργασίας σε σύγκριση με τα αναμενόμενα κέρδη. Εάν τα αρκουδάκια μπορούν να κατασκευαστούν με σημαντικά χαμηλότερο άμεσο κόστος, μπορεί να προσφέρει υψηλότερο περιθώριο κέρδους για την εταιρεία και επομένως να είναι καλύτερη επιλογή.
Για να υπολογίσει το άμεσο κόστος εργασίας, μια επιχείρηση πρέπει να αναλύσει διάφορους παράγοντες, συμπεριλαμβανομένου του κόστους σε μισθούς ανά μονάδα παραγωγής και της επιθυμητής ποσόστωσης κάθε προϊόντος. Εάν μια επιχείρηση θέλει να φτιάχνει 100 αρκουδάκια την εβδομάδα και κάθε εργαζόμενος μπορεί να φτιάξει ένα αρκουδάκι ανά ώρα, θα χρειαστούν 100 ώρες για να καλύψει αυτή την ποσόστωση. Πολλαπλασιάζοντας τον αριθμό των ωρών που χρειάζονται με τον ημερομίσθιο των εργαζομένων που κάνουν τις αρκούδες, η επιχείρηση θα γνωρίζει πόσο κοστίζει η άμεση εργασία για την κατασκευή 100 αρκουδιών την εβδομάδα. Επομένως, εάν υπάρχουν δύο υπάλληλοι που ο καθένας εργάζεται 50 ώρες την εβδομάδα και αμείβεται με 10 δολάρια ΗΠΑ (USD) ανά ώρα, το άμεσο εργατικό κόστος για την κατασκευή 100 αρκουδιών θα μπορούσε να εκφραστεί ως: 2 εργαζόμενοι X 50 ώρες X 10 USD = 1000 $ USD.