Το ανοσοσύμπλεγμα, γνωστό και ως σύμπλεγμα αντιγόνου-αντισώματος, προκύπτει από τη σύνδεση ενός αντισώματος σε ένα αντιγόνο. Αντιγόνο είναι κάθε ουσία που είναι ικανή να προκαλέσει το σώμα να παράγει ένα αντίσωμα. Παραδείγματα περιλαμβάνουν τοξίνες, μικροοργανισμούς και πρωτεΐνες που είναι ξένες προς το σώμα. Ένα αντίσωμα είναι μια ειδική ανοσοποιητική πρωτεΐνη που παράγεται στο σώμα λόγω του αντιγόνου. Τα μόρια του ανοσοποιητικού συμπλέγματος βοηθούν στην καταπολέμηση ασθενειών, αλλά μερικές φορές τα άτομα σχηματίζουν αυτοαντισώματα που επιτίθενται στους ιστούς του ίδιου του ατόμου και προκαλούν αυτοάνοσες ασθένειες.
Η σύνδεση του αντιγόνου και του αντισώματος είναι σημαντικό μέρος ενός υγιούς ανοσοποιητικού συστήματος. Για παράδειγμα, εάν ένα άτομο εκτεθεί σε έναν οργανισμό που προκαλεί ασθένεια, τα λευκά αιμοσφαίρια, γνωστά και ως Β κύτταρα, θα προκαλέσουν την παραγωγή ενός αντισώματος. Το νέο μόριο που αποτελείται από τη σύνδεση ενός αντιγόνου και ενός αντισώματος είναι ένα ανοσοσύμπλεγμα. Συνήθως, τα μακροφάγα στον σπλήνα και τα κύτταρα Kupffer στο ήπαρ αφαιρούν αυτά τα μόρια. Τα μακροφάγα, ένας όρος που αποτελείται από τις ελληνικές λέξεις για μεγάλοι και τρώγοι, είναι λευκά αιμοσφαίρια που βρίσκονται μέσα στον ιστό.
Τα φαγοκύτταρα, ή μακροφάγα, καταναλώνουν και αφομοιώνουν μόρια ανοσοσυμπλεγμάτων. Αυτό είναι σημαντικό για την παροχή τόσο έμφυτης όσο και προσαρμοστικής ανοσίας. Ένα μακροφάγο μπορεί να φάει περισσότερα από 100 βακτήρια πριν πεθάνει. Εάν οι ομάδες του ανοσοποιητικού συμπλέγματος δεν αφαιρεθούν από τα μακροφάγα ή τα κύτταρα Kupffer, συνεχίζουν να κυκλοφορούν. Τελικά, παγιδεύονται στον ανθρώπινο ιστό και μπορεί να προκαλέσουν αυτοάνοσες διαταραχές, λοιμώξεις και κακοήθειες.
Πολλές διαφορετικές ασθένειες μπορούν να εμφανιστούν όταν συσσωρεύονται μόρια ανοσολογικού συμπλέγματος στην κυκλοφορία του αίματος ή στους ιστούς. Μερικά που είναι πολύ γνωστά περιλαμβάνουν τον διαβήτη τύπου Ι, τη νόσο του Crohn, την ψωρίαση, την ελονοσία και την ιογενή ηπατίτιδα. Στον διαβήτη τύπου Ι, το σύμπλεγμα αντιγόνου-αντισώματος προκαλεί αυτοάνοση καταστροφή των β-κυττάρων που παράγουν ινσουλίνη στο πάγκρεας. Όταν τα μόρια προκαλούν μια αυτοάνοση ασθένεια που προκαλεί φλεγμονή στα έντερα, είναι γνωστή ως νόσος του Crohn.
Το σύνδρομο Guillain-Barré, η νόσος του Addison και το σύνδρομο Sjogren είναι επίσης αυτοάνοσα νοσήματα που είναι λιγότερο γνωστά. Συνολικά, υπάρχουν περισσότερα από 80 αυτοάνοσα νοσήματα. Ορισμένοι ερευνητές πιστεύουν ότι η χρόνια κόπωση και η ινομυαλγία μπορεί να είναι ασθένειες που προκαλούνται από μόρια ανοσοσυμπλεγμάτων που δεν αφαιρέθηκαν αποτελεσματικά από το σώμα.
Κατά έναν παράδοξο τρόπο, τα μόρια του ανοσολογικού συμπλέγματος μπορούν είτε να βοηθήσουν το σώμα στη λειτουργία ενός υγιούς ανοσοποιητικού συστήματος είτε να προκαλέσουν βλάβη. Ένας δεσμός αντισώματος με ένα αντιγόνο μπορεί να είναι εξαιρετικά χρήσιμος στην καταπολέμηση ασθενειών ή στην απομάκρυνση των τοξινών από το σώμα. Ένα υγιές ανοσοποιητικό σύστημα εξαρτάται από τον σχηματισμό αυτών των μορίων. Εάν, ωστόσο, αυτά τα μόρια δεν φιλτράρονται από το σώμα από μακροφάγα ή κύτταρα Kupffer, μπορεί να εμφανιστούν πολλές ποικίλες ασθένειες.