Το αντανακλαστικό απόσυρσης είναι μια ακούσια διαδικασία που αναγκάζει ένα μέρος του σώματος να απομακρυνθεί αυτόματα από κάτι που προκαλεί πόνο. Ονομάζεται επίσης αντανακλαστικό κάμψης, είναι μια διαδικασία τριών σταδίων που περιλαμβάνει νεύρα που στέλνουν ένα μήνυμα στον νωτιαίο μυελό για να πουν οι μύες σε αυτό το μέρος του σώματος να κάμπτονται και να απομακρύνονται από την πηγή του πόνου. Ο πρωταρχικός σκοπός αυτής της ακούσιας αντίδρασης είναι να βοηθήσει στην πρόληψη ή την ελαχιστοποίηση του τραυματισμού. Σε ορισμένες περιπτώσεις, όπως όταν επηρεάζεται ένα χέρι ή ένα πόδι, ένα αντανακλαστικό απόσυρσης μπορεί να βοηθηθεί από ένα αντανακλαστικό διασταύρωσης για να προστατεύσει καλύτερα το σώμα.
Αν και μπορεί να φαίνεται απλό στην αρχή, ένα αντανακλαστικό απόσυρσης περιλαμβάνει στην πραγματικότητα τρία ξεχωριστά νευρολογικά βήματα. Στο πρώτο βήμα, οι υποδοχείς του πόνου στην πληγείσα περιοχή στέλνουν ένα μήνυμα στον νωτιαίο μυελό. Όταν το μήνυμα φτάσει στον νωτιαίο μυελό, ένας νευρώνας στέλνει ένα μήνυμα στα νεύρα που ελέγχουν τους καμπτήριους μύες κοντά στην πληγείσα περιοχή. Στο τρίτο βήμα, αυτοί οι κινητικοί νευρώνες λένε στους κατάλληλους μύες να κάμπτονται, πράγμα που έχει ως αποτέλεσμα να απομακρύνει το μέρος του σώματος από οτιδήποτε προκαλεί τον πόνο. Λόγω του γεγονότος ότι ο νωτιαίος μυελός είναι η κύρια περιοχή ελέγχου σε αυτήν τη διαδικασία και όχι ο εγκέφαλος, το αντανακλαστικό απόσυρσης είναι γνωστό ως τύπος αντανακλαστικού της σπονδυλικής στήλης.
Ο κύριος σκοπός αυτού του τύπου αντανακλαστικών είναι να αποφευχθεί ο τραυματισμός ή να μειωθεί η σοβαρότητα ενός. Για παράδειγμα, εάν ένα άτομο αγγίξει ένα φραγκόσυκο με το χέρι του, ένα αντανακλαστικό απόσυρσης τυπικά θα κλωτσούσε για να τραβήξει γρήγορα το χέρι μακριά για να αποτρέψει μια κοπή ή βαθιά διάτρηση του τραύματος. Or, αν ένα άτομο ακουμπήσει σε ένα καυτό αντικείμενο, το σώμα θα απομακρυνόταν από το αντικείμενο για να αποτρέψει ή να ελαχιστοποιήσει ένα έγκαυμα.
Σε ορισμένες περιπτώσεις, όπως όταν ένα χέρι ή ένα πόδι υποβάλλεται σε πόνο, ένα αντανακλαστικό απόσυρσης μπορεί να συνοδεύεται από ένα άλλο από τα νωτιαία αντανακλαστικά του σώματος: το αντανακλαστικό διασταυρούμενης επέκτασης. Αυτή η αντίδραση περιλαμβάνει μια παρόμοια διαδικασία τριών σταδίων, αλλά αντί οι νευρώνες του νωτιαίου μυελού να στέλνουν το μήνυμα πόνου στους κινητικούς νευρώνες που ελέγχουν τους καμπτήρες στην περιοχή του σώματος που βιώνουν πόνο, τον στέλνουν στους νευρώνες που ελέγχουν τον εκτείνοντα μυς στο αντίθετο άκρο. Αυτό το άκρο ωθείται προς τα έξω για να βοηθήσει το αντανακλαστικό στην πρόληψη τραυματισμού, είτε σπρώχνοντας την πηγή του πόνου είτε παρέχοντας επιπλέον υποστήριξη στο σώμα για να αντισταθμίσει το τράβηγμα του άλλου άκρου.
Για παράδειγμα, εάν το αριστερό χέρι ενός ατόμου δαγκωνόταν από έναν σκύλο, τα δύο αντανακλαστικά θα μπορούσαν να συνεργαστούν για να τραβήξουν ταυτόχρονα το αριστερό χέρι και να χρησιμοποιήσουν το δεξί χέρι για να σπρώξουν το σκυλί μακριά. Or, αν ένα άτομο πατούσε ένα καρφί με το δεξί του πόδι, το αντίθετο πόδι θα έσπρωχνε προς τα κάτω, ώστε το άτομο να μην πέσει κάτω όταν το αριστερό του πόδι και το πόδι του ανασηκώθηκαν λόγω αντανακλαστικού απόσυρσης.