Ένα αντίσωμα IgE είναι ένας τύπος πρωτεΐνης που παράγεται από το ανοσοποιητικό σύστημα του σώματος. Ο ρόλος του ανοσοποιητικού συστήματος είναι να προστατεύει το σώμα από επιβλαβείς ξένες ουσίες. Συγκεκριμένα, τα αντισώματα IgE εμπλέκονται σε αλλεργικές αντιδράσεις. Ανταποκρίνονται σε ξένες ουσίες προκαλώντας την απελευθέρωση ισταμινών στο σώμα, η οποία με τη σειρά της προκαλεί την αλλεργική αντίδραση.
Όλα τα αντισώματα ονομάζονται για την κατηγορία πρωτεϊνών στην οποία ανήκουν. Το αντίσωμα IgE είναι ένας τύπος ανοσοσφαιρίνης, όπως και όλα τα αντισώματα που παράγονται στο σώμα. Οι ανοσοσφαιρίνες έχουν μια συγκεκριμένη δομή που τους επιτρέπει να συνδέονται με συγκεκριμένα ξένα μόρια στο σώμα, που ονομάζονται αντιγόνα ή αλλεργιογόνα εάν προκαλούν αλλεργική αντίδραση. Κάθε αντίσωμα παράγεται μόνο ως απάντηση στην παρουσία ενός πολύ συγκεκριμένου αντιγόνου ή αλλεργιογόνου.
Τα αντισώματα έρχονται σε διαφορετικούς τύπους, που ονομάζονται κατηγορίες ή ισότοπα. Το ανοσοποιητικό σύστημα παράγει πέντε τύπους εννενοσφαιρινών (Ig), ή αντισωμάτων, σε μια προσπάθεια να προστατεύσει το σώμα. Αυτά τα αντισώματα είναι IgA, IgD, IgE, IgG και IgM. Το Ig σημαίνει ανοσοσφαιρίνη και το γράμμα που ακολουθεί χρησιμοποιείται για να αντιπροσωπεύει τις διαφορετικές λειτουργίες του συγκεκριμένου ισότυπου στο σώμα. Το αντίσωμα IgE, καθώς και τα IgA και IgG, λειτουργούν αποκλειστικά στο ανοσοποιητικό σύστημα και έχουν ξεχωριστές και ειδικές εργασίες για την προστασία του σώματος από βλάβη ξένων κυττάρων.
Τα αντισώματα IgE είναι τα κύρια αντισώματα που ευθύνονται για αλλεργικές αντιδράσεις. Κάθε αλλεργική ουσία ή αλλεργιογόνο, προκαλεί την παραγωγή ενός συγκεκριμένου αντισώματος IgE. Ανάλογα με το άτομο, διαφορετικές ουσίες που προκαλούν αλλεργικές αντιδράσεις μπορεί και θα είναι διαφορετικές. Όταν το αντίσωμα IgE συναντήσει το αλλεργιογόνο, ξεκινά τη διαδικασία που οδηγεί σε αλλεργική αντίδραση.
Κατά τη διάρκεια μιας αλλεργικής αντίδρασης, το αλλεργιογόνο διεγείρει την παραγωγή και την απελευθέρωση αντισωμάτων IgE. Όταν τα αντισώματα συνδέονται με το αλλεργιογόνο, δίνουν σήμα στα ιστιοκύτταρα του σώματος να απελευθερώσουν ισταμίνη στους περιβάλλοντες ιστούς. Η ισταμίνη είναι αυτή που προκαλεί τα κοινά συμπτώματα μιας αλλεργικής αντίδρασης. Όταν απελευθερώνεται στο σώμα, το φτέρνισμα, η καταρροή, ο κνησμός στα μάτια, τα εξανθήματα και οι κυψέλες είναι μόνο μερικά από τα συμπτώματα μιας αλλεργικής αντίδρασης.
Υπάρχουν πολλές ουσίες που είναι γνωστό ότι είναι αλλεργιογόνα. Επίσης, διαφορετικά άτομα μπορούν να αντιδράσουν πολύ διαφορετικά σε γνωστά αλλεργιογόνα. Ο προσδιορισμός της πιθανότητας αλλεργικής αντίδρασης είναι δυνατός μέσω ραδιοαλλεργικών απορροφητικών δοκιμών (RAST). Το RAST είναι μια εξέταση αίματος που μετρά τα επίπεδα αντισωμάτων IgE στο σώμα και αν υπάρχει κάποια αύξηση ως απάντηση σε ένα αλλεργιογόνο που εισάγεται. Οι μελέτες RAST μεμονωμένων αντιδράσεων σε αλλεργιογόνα είναι δοκιμασμένες δοκιμές για τον προσδιορισμό αποτελεσματικών θεραπειών για αλλεργικές αντιδράσεις.