Το αόρατο μελάνι είναι ένα υγρό που χρησιμοποιείται για τη σύνταξη κρυφών μηνυμάτων που δεν εμφανίζονται εκτός εάν εκτεθούν με μια αποκαλυπτική διαδικασία. Τα αόρατα μελάνια μπορούν να ταξινομηθούν σε τρεις κύριες κατηγορίες: αυτά που αποκαλύπτονται από τη θερμότητα, αυτά που αποκαλύπτονται από χημικές αντιδράσεις και εκείνα που είναι ορατά κάτω από το υπεριώδες φως. Μερικά κοινά οικιακά αόρατα μελάνια είναι αραιωμένοι χυμοί φρούτων, ξύδι και απορρυπαντικό πλυντηρίων ρούχων, τα οποία μπορούν να εφαρμοστούν με πινέλο, ειδικό στυλό με αόρατο μελάνι ή ακόμα και με οδοντογλυφίδα. Ιστορικά χρησιμοποιούμενη σε περιόδους πολέμου τόσο από κυβερνήσεις όσο και από αντάρτες, οι εφαρμογές του αόρατου μελανιού σε καιρό ειρήνης περιλαμβάνουν παιδικά βιβλία αόρατου μελανιού και δείκτες ιδιοκτησίας. Οι χημικές διεργασίες των αόρατων μελανιών είναι ευρέως γνωστές, επομένως υπάρχουν ποικίλες μέθοδοι ανίχνευσης.
Το απλούστερο πείραμα με αόρατο μελάνι συνίσταται στη βύθιση ενός πινέλου σε χυμό λεμονιού και στη γραφή σε ένα κομμάτι λευκό λευκό χαρτί. Όταν το “μελάνι” στεγνώσει, θα είναι αόρατο με γυμνό μάτι, αλλά αν το χαρτί κρατιέται σε μια μέτρια πηγή θερμότητας, όπως μια λάμπα, ένα καλοριφέρ ή ένα σίδερο, η γραφή του χυμού λεμονιού θα ροδίσει πριν από το υπόλοιπο το χαρτί, αποκαλύπτοντας το μήνυμα. Πολλά άλλα ήπια όξινα υγρά επίσης θα λειτουργήσουν, όπως ο χυμός μήλου, το λευκό κρασί, η κόλα και ακόμη και τα ούρα.
Οι κατάσκοποι είναι πιο πιθανό να χρησιμοποιούν αόρατα μελάνια που αναπτύσσονται με χημική διαδικασία, επειδή είναι πιο ασφαλή και πιο δύσκολο να εντοπιστούν. Κατά τη διάρκεια του Ψυχρού Πολέμου, η γερμανική μυστική αστυνομία χρησιμοποίησε οξαλικό δημήτριο για να γράψει κρυφά μηνύματα και χρησιμοποίησε ένα διάλυμα θειικού μαγγανίου, υπεροξειδίου του υδρογόνου και άλλων χημικών για να αποκαλύψει τα κείμενα. Η κυβέρνηση των Ηνωμένων Πολιτειών έχει διατηρήσει τη φόρμουλά της που χρησιμοποιήθηκε κατά τη διάρκεια του Α’ Παγκοσμίου Πολέμου ταξινομημένη. Παρόμοιες χημικές συνταγές χρησιμοποιούνται για την ψυχαγωγία των παιδιών, όπου κρυφά κείμενα τυπώνονται σε ένα αόρατο βιβλίο με μελάνι και ένα αόρατο στυλό με μελάνι χρησιμοποιείται για να δώσει στοιχεία και να αποκαλύψει το τέλος του βιβλίου. Μερικοί γνωστοί συνδυασμοί χημικής μελάνης και ανάπτυξης είναι το ξύδι και το νερό από κόκκινο λάχανο καθώς και το άμυλο καλαμποκιού και το ιώδιο, και τα δύο αραιωμένα σε νερό.
Τα αόρατα μελάνια που μπορούν να ανιχνευθούν όταν εκτεθούν σε υπεριώδη ή μαύρα φώτα έχουν πολλές σύγχρονες εφαρμογές. Χρησιμοποιώντας ειδικό μαρκαδόρο, εφαρμόζεται αόρατο μελάνι σε χρήματα ή πολύτιμα αγαθά, έτσι ώστε σε περίπτωση κλοπής, το αντικείμενο να μπορεί να αναγνωριστεί από ενεχυροδανειστήρια ή από την αστυνομία και να επιστραφεί στον νόμιμο ιδιοκτήτη. Πολλά νυχτερινά μαγαζιά χρησιμοποιούν αόρατα μελάνια για να σφραγίσουν τα χέρια των θαμώνων για επανεισδοχή, και ορισμένα τατουάζ χρησιμοποιούν μελάνι που είναι ορατό μόνο στο μαύρο φως. Τα πνευματικά δικαιώματα μερικές φορές εκτυπώνονται σε έγγραφα με μελάνι ευαίσθητο στην υπεριώδη ακτινοβολία, αποτρέποντας το να μπερδευτούν οι φωτοτυπίες με πρωτότυπα. Απελπισμένοι κρατούμενοι με περιορισμένους πόρους μπορεί να γράψουν κρυφά μηνύματα στον έξω κόσμο χρησιμοποιώντας σωματικά υγρά, τα οποία περιέχουν φώσφορους που είναι ανιχνεύσιμοι από το υπεριώδες φως.
Μερικές αξιόπιστες μέθοδοι ανίχνευσης έχουν κάνει τα αόρατα μελάνια ως επί το πλείστον μέρος της ιστορίας. Ανάλογα με το μελάνι που χρησιμοποιείται, οι ενδεικτικές οσμές και οι γρατσουνιές από στυλό μπορεί να εξαφανίσουν τη χρήση αόρατων μελανιών. Όταν υπάρχει υποψία αόρατης γραφής που είναι ευαίσθητη στο υπεριώδες φως ή τη θερμότητα, μπορεί να αποκαλυφθεί εύκολα. Τα χημικά αντιδραστικά μελάνια είναι πιο δύσκολο να ανιχνευθούν, αλλά οι ατμοί ιωδίου υποδεικνύουν εάν οι ίνες χαρτιού έχουν διαταραχθεί από ένα στυλό.