Απολιθωμένο δάσος είναι ένα δάσος φτιαγμένο από απολιθωμένο ή απολιθωμένο ξύλο. Με άλλα λόγια, είναι ένα δάσος φτιαγμένο από πέτρινα δέντρα. Η απολίθωση είναι μια φυσική διαδικασία που συμβαίνει όταν όλο το οργανικό υλικό σε ένα δέντρο πεθαίνει και αντικαθίσταται από ένα συνδυασμό χαλαζία, χαλκού, σιδήρου και άλλων ορυκτών. Μόλις ολοκληρωθεί η διαδικασία, το απολιθωμένο ξύλο δεν θεωρείται πλέον ξύλο και κατατάσσεται ως πέτρα. Στην πραγματικότητα, το απολιθωμένο ξύλο είναι η επίσημη πέτρα της Ουάσιγκτον. Όλα τα απολιθωμένα δάση είναι εθνικά μνημεία και προστατεύονται προσεκτικά.
Ένα απολιθωμένο δάσος γίνεται τέτοιο κατά τη διάρκεια εκατομμυρίων ετών. Μερικές από τις μεγαλύτερες στον κόσμο έχουν ηλικία περίπου 100 εκατομμύρια χρόνια. Η ηφαιστειακή τέφρα είναι μερικές φορές ένα βασικό βήμα στη διαδικασία απολίθωσης. Στην πραγματικότητα, δεν είναι ασυνήθιστο για ένα απολιθωμένο δάσος να έχει καλυφθεί από λάσπη που έγινε μερικώς από ηφαιστειακή τέφρα κάποια στιγμή. Η ηφαιστειακή τέφρα παράγει μια χημική αντίδραση στο ξύλο, η οποία με τη σειρά της επιταχύνει τη διαδικασία της απολίθωσης.
Ένα απολιθωμένο δάσος μπορεί να πάρει διαφορετικά χρώματα, ανάλογα με τον τύπο του υλικού που απορροφάται κάποτε από τα ζωντανά δέντρα. Το κοβάλτιο και ο χαλκός προκαλούν πρασινωπό μπλε απόχρωση, ενώ το μαγγάνιο κάνει το ξύλο ροζ και ο άνθρακας παράγει γκρι. Ορισμένα δέντρα έχουν περισσότερα από ένα χρώματα, ενώ άλλα βασικά αποτελούνται από κρυστάλλινο χαλαζία, τα οποία είναι διαφανή και επιτρέπουν την θέα στο ξύλο κόκκων.
Το πιο εντυπωσιακό απολιθωμένο δάσος στον κόσμο βρίσκεται στη Σάντα Κρουζ της Αργεντινής. Με δέντρα που έχουν διάμετρο πάνω από 10 πόδια (3 μέτρα), το απολιθωμένο δάσος της Παταγονίας είναι ένα από τα καλύτερα γιγαντιαία παραδείγματα ξύλινης πέτρας στον κόσμο. Για σύγκριση, το Εθνικό Πάρκο Απολιθωμένου Δάσους στη βορειοανατολική Αριζόνα, που θεωρείται το καλύτερο παράδειγμα απολιθωμένου ξύλου στη Βόρεια Αμερική, μπορεί να υπερηφανεύεται για δέντρα που μόλις φτάνουν τα XNUMX πόδια. Ο Καναδάς έχει το μεγαλύτερο δάσος αυτού του είδους στον κόσμο, που καλύπτει μια έκταση χιλιάδων χιλιομέτρων και χρονολογείται από την περίοδο του Ηωκενίου.