Η βιώσιμη γεωργία είναι μια μέθοδος καλλιέργειας καλλιεργειών με ταυτόχρονη προστασία του περιβάλλοντος, πραγματοποίηση σημαντικού κέρδους και οδήγηση σε επιτυχημένες κοινότητες αγροκτημάτων. Φιλοσοφικά και στην πράξη, η βιώσιμη γεωργία προσπαθεί να βρει τρόπους με τους οποίους οι γεωργικές εκτάσεις μπορούν να είναι συνεχείς παραγωγοί καλλιεργειών. Η εξάρτηση από πηγές που δεν είναι διαθέσιμες στη γεωργική γη, όπως το νερό, τα θρεπτικά συστατικά του εδάφους και οι κατάλληλες ποσότητες ηλιοφάνειας, θεωρείται μη βιώσιμη επειδή το αγρόκτημα δεν μπορεί να διαιωνιστεί.
Αν και ο όρος βιώσιμη γεωργία χρονολογείται από τη δεκαετία του 1980, υπήρξαν σίγουρα προσπάθειες στο πιο μακρινό παρελθόν να δημιουργηθούν οι καλύτερες μέθοδοι για την καλλιέργεια γης. Στις ΗΠΑ, για παράδειγμα, το πρωτοποριακό έργο του George Washington Carver τον 19ο αιώνα οδήγησε σε καλύτερη κατανόηση του τρόπου με τον οποίο οι καλλιέργειες όπως το βαμβάκι μπορούν να εξαντλήσουν το άζωτο στο έδαφος. Τελικά, η καλλιέργεια βαμβακιού οδήγησε σε μη καλλιεργήσιμη γη εξαιτίας αυτής της εξάντλησης. Αντί να προσθέσει τεχνητά άζωτο στο έδαφος, ο Carver υποστήριξε την καλλιέργεια φυστικιών και γλυκοπατάτας, τα οποία φυσικά θα πρόσθεταν άζωτο στο έδαφος. Αυτή η αρχή της καλλιέργειας και της εναλλαγής καλλιεργειών, η οποία χρησιμεύει στη βελτίωση του εδάφους, αποτελεί χαρακτηριστικό γνώρισμα της βιώσιμης γεωργίας.
Μια εκμετάλλευση που τηρεί τις αρχές της βιώσιμης γεωργίας θα ακολουθεί αυτούς τους γενικούς κανόνες:
Το νερό είναι διαθέσιμο απευθείας στη γη, είτε μέσω βροχοπτώσεων, είτε με άρδευση από κολπίσκους στο χώρο, είτε με πηγάδια. Οι υποβρύχιες αντλίες στα φρεάτια πρέπει να λειτουργούν είτε με ηλιακή είτε με αιολική ενέργεια, σε αντίθεση με την τυπική ηλεκτρική ενέργεια, η οποία δεν είναι διαθέσιμη επί τόπου και αφαιρεί από το περιβάλλον ορυκτά καύσιμα. Οποιοδήποτε σύστημα ποτίσματος πρέπει να ρυθμιστεί ώστε να καλύπτει τις ανάγκες της καλλιέργειας χωρίς να χρησιμοποιείται υπερβολικά.
Τα περισσότερα φυτοφάρμακα δεν χρησιμοποιούνται, καθώς αυτά μπορούν να έχουν μακροχρόνιες επιπτώσεις στο περιβάλλον, καθώς και στους ανθρώπους που καταναλώνουν οποιαδήποτε προϊόντα καλλιεργούνται. Λιπάσματα με χημικά δεν χρησιμοποιούνται επίσης για τους ίδιους λόγους. Αντ ‘αυτού, η κοπριά αγελάδας και τα ανακυκλωμένα απόβλητα καλλιεργειών συνιστώνται για τη λίπανση των καλλιεργειών.
Η φύτευση ενός είδους καλλιέργειας, η μονοκαλλιέργεια, δεν είναι βιώσιμη επειδή θα οδηγήσει σε εξάντληση και διάβρωση του εδάφους. Επομένως, πολλαπλές καλλιέργειες πρέπει να φυτευτούν λαμβάνοντας υπόψη τη βελτίωση του εδάφους.
Οποιεσδήποτε γεωργικές μηχανές που βασίζονται σε ορυκτά καύσιμα δεν είναι βιώσιμες επειδή εξαντλούν τους φυσικούς πόρους. Πρόσφατες μελέτες για τη μετατροπή οχημάτων που βασίζονται σε ορυκτά καύσιμα σε χρήση φυτικών ελαίων μπορεί να καταστήσουν αυτή μια πιο εφικτή σύσταση.
Η βιώσιμη γεωργία εξαρτάται επιπλέον από την κερδοφορία. Κάθε αγρόκτημα χρειάζεται χρήματα για να συνεχίσει να λειτουργεί. Αυτός ο παράγοντας δημιουργεί ένα μεγαλύτερο ζήτημα για εκείνους που προσπαθούν να εφαρμόσουν βιώσιμες γεωργικές μεθόδους στη γεωργία. Σε γενικές γραμμές, τα προϊόντα μεταφέρονται από αγροκτήματα σε προμηθευτές έως καταστήματα, πράγμα που συνεπάγεται τη χρήση ορυκτών καυσίμων. Η εξάντληση των ορυκτών καυσίμων δεν είναι βιώσιμη και η αξιοπιστία των κερδών δεν μπορεί να υπολογιστεί λόγω του ποικίλου κόστους των καυσίμων και της εργασίας.
Οι μικρές εκμεταλλεύσεις, που πωλούν απευθείας στους καταναλωτές, μπορούν να τηρούν αυστηρότερα τις παραπάνω αρχές. Ωστόσο, οι περισσότεροι άνθρωποι που αγοράζουν προϊόντα σε αγροκτήματα πρέπει ακόμα να οδηγούν οχήματα που εξαρτώνται από τα καύσιμα για να φτάσουν σε αυτές τις φάρμες. Αυτό το ζήτημα δημιουργεί δυσκολία στην επίτευξη πραγματικής βιωσιμότητας.
Οι αρχές της βιώσιμης γεωργίας αντιπροσωπεύουν ένα βήμα μπροστά στην επιδίωξη πιο φιλικής προς τη γη γεωργίας. Ωστόσο, πολύ λίγες εκμεταλλεύσεις μπορούν να οριστούν ως εντελώς βιώσιμες σε αυτό το σημείο. Ορισμένοι οικολόγοι έχουν προτείνει μοντέλα για αναπτυσσόμενες πόλεις ή χωριά όπου οι αγρότες θα ζούσαν κοντά σε άλλους κατοίκους, μειώνοντας έτσι την εξάρτηση από ορυκτά καύσιμα. Άλλοι προτείνουν την κατασκευή κοινοτικών οροφών σε ήδη εγκατεστημένες πόλεις για την αύξηση της βιωσιμότητας. Αν και αυτά τα μοντέλα εξακολουθούν να είναι κυρίως εννοιολογικά, προσφέρουν μια ενδιαφέρουσα απάντηση στο ερώτημα πώς θα τροφοδοτήσουμε τον αυξανόμενο πληθυσμό του κόσμου χωρίς να εξαντλήσουμε περαιτέρω τους πόρους μας.