Ορισμένα νομίσματα του κόσμου έχουν χρησιμοποιηθεί σε όλη την ιστορία ως μέσο διεθνούς ανταλλαγής. Ένα νόμισμα που κατέχεται από πολλές κυβερνήσεις και ιδρύματα και χρησιμοποιείται από αυτούς για την εξόφληση των διεθνών χρεών ή την επιρροή των συναλλαγματικών ισοτιμιών τους, είναι γνωστό ως αποθεματικό νόμισμα. Για πολλά χρόνια, και ειδικά μετά τον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο, το δολάριο ΗΠΑ ήταν το πιο ευρέως χρησιμοποιούμενο αποθεματικό νόμισμα, λόγω της φήμης του για σταθερότητα, μεταξύ άλλων λόγων. Πολλά εμπορεύματα που χρησιμοποιούνται παγκοσμίως, όπως ο χρυσός και το πετρέλαιο, τιμολογούνται σε δολάρια ΗΠΑ, γεγονός που καθιστά καλή πρακτική για τις χώρες να διατηρούν δολάρια στη διάθεσή τους για να αγοράσουν αυτά τα εμπορεύματα.
Οποιοδήποτε νόμισμα είναι ευρέως αναγνωρισμένο και αξιόπιστο μπορεί να χρησιμεύσει ως αποθεματικό νόμισμα. Η ιδέα του αποθεματικού νομίσματος υπήρχε με τη μια ή την άλλη μορφή εδώ και αιώνες. Ωστόσο, το σύγχρονο διεθνές τραπεζικό σύστημα έχει παγιώσει την ανάγκη για ένα πολύ περισσότερο από τις παλαιότερες οικονομικές δομές. Οι κεντρικές τράπεζες σε όλο τον κόσμο μπορούν να διατηρούν κεφάλαια σε διάφορα νομίσματα σε αποθεματικό, εκτός από το δικό τους. Το κάνουν κυρίως για την αποθήκευση της αξίας, τόσο ως αντίγραφο ασφαλείας για το δικό τους νόμισμα όσο και για στρατηγικούς λόγους, σε περίπτωση που προκύψει οποιοδήποτε ενδεχόμενο. Οποιοδήποτε από τα ξένα νομίσματα που χρησιμοποιούνται με αυτόν τον τρόπο θα μπορούσε να θεωρηθεί ως αποθεματικό νόμισμα.
Παραδοσιακά, το δολάριο ΗΠΑ ήταν το προτιμώμενο αποθεματικό νόμισμα στον κόσμο. Περίπου τα δύο τρίτα των παγκόσμιων συναλλαγματικών αποθεμάτων διατηρούνται σε δολάρια. Πιο πρόσφατα, το Ευρώ έχει δει αυξημένη χρήση ως αποθεματικό νόμισμα. Αυτό οφείλεται ίσως εν μέρει στο ότι πολλά από τα νομίσματα των χωρών που αποτελούν τώρα την Ευρωπαϊκή Ένωση χρησιμοποιήθηκαν ως αποθεματικά νομίσματα πριν υιοθετηθεί το ευρώ για ευρεία χρήση. Λόγω της δημοτικότητας του ευρώ, υπάρχει μεγάλη συζήτηση και εικασίες σχετικά με το εάν τελικά θα αντικαταστήσει το δολάριο ως το πιο προτιμώμενο αποθεματικό νόμισμα στον κόσμο.
Μετά τον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο, το παγκόσμιο χρηματοπιστωτικό σύστημα επανασχεδιάστηκε για να τοποθετήσει το δολάριο ΗΠΑ στο επίκεντρο. Οι ΗΠΑ αγόρασαν χρυσό από τα συμμετέχοντα έθνη, υποσχόμενοι ότι θα μπορούσαν να ανταλλάξουν τα δολάρια τους με χρυσό σε σταθερό επιτόκιο όποτε ήθελαν. Τα έθνη της Ευρώπης, καθώς και η Ιαπωνία, επέτρεψαν την υποτίμηση των νομισμάτων τους στο πλαίσιο αυτού του συστήματος, προκειμένου να καταστούν οι εξαγωγές τους ανταγωνιστικές σε μια παγκόσμια αγορά. Αυτός ο παγκόσμιος κανόνας χρυσού ήταν γνωστός ως σύστημα Bretton Woods και διήρκεσε μέχρι τη δεκαετία του 1970, όταν οι ΗΠΑ ουσιαστικά τερμάτισαν τη δυνατότητα άλλων χωρών να μετατρέπουν τα δολάρια τους σε χρυσό.