Ο όρος «αναρρόφηση» χρησιμοποιείται με δύο διαφορετικές ιατρικές έννοιες. Με την πρώτη έννοια, αναφέρεται στην πνευμονική αναρρόφηση, κατά την οποία οι άνθρωποι απορροφούν ξένα σώματα στις τραχεία και τους πνεύμονές τους ή έχουν ξένα σώματα που διοχετεύονται, όπως για παράδειγμα από έναν αναπνευστήρα. Με τη δεύτερη έννοια, η αναρρόφηση είναι ένας τύπος ιατρικής διαδικασίας κατά την οποία η ύλη αναρροφάται ή βγαίνει προς απομάκρυνση. Η επιδιωκόμενη έννοια είναι συνήθως ξεκάθαρη από τα συμφραζόμενα.
Η πνευμονική αναρρόφηση μπορεί να είναι πολύ επικίνδυνη. Μια μορφή πνευμονικής αναρρόφησης μπορεί να συμβεί όταν οι άνθρωποι κάνουν εμετό και μέρος του εμετού εισέρχεται στους πνεύμονες. Οι άνθρωποι μπορούν επίσης να εισπνεύσουν φαγητό ή ποτό ή να εισπνεύσουν ξένα σώματα όπως σκόνη στον αέρα. Η εισπνοή ξένων σωμάτων προκαλεί ερεθισμό στους ευαίσθητους ιστούς στους πνεύμονες και μπορεί να οδηγήσει σε φλεγμονή και σε μια κατάσταση που ονομάζεται πνευμονία από εισρόφηση. Η θεραπεία για ασθενείς που έχουν αναρροφήσει κάτι εξαρτάται από το τι είναι και άλλους παράγοντες.
Ο κίνδυνος αναρρόφησης είναι το βασικό ζήτημα πίσω από το γιατί συνιστάται στους ανθρώπους να απέχουν από το φαγητό πριν από τη γενική χειρουργική επέμβαση. Η ανησυχία είναι ότι ο ασθενής μπορεί να κάνει εμετό κατά τη διάρκεια της χειρουργικής επέμβασης ή αμέσως μετά, και μπορεί να κινδυνεύσει να αναρροφήσει μέρος του εμέτου. Η αναρρόφηση προκαλεί επίσης ανησυχία όταν οι άνθρωποι πέφτουν αναίσθητοι ως αποτέλεσμα υπερβολικής δόσης ναρκωτικών, τραυματισμού ή κατανάλωσης αλκοόλ, που είναι ένας λόγος για τον οποίο οι άνθρωποι δεν πρέπει να μένουν μόνοι σε αυτές τις καταστάσεις.
Η αναρρόφηση ως ιατρική διαδικασία μπορεί να γίνει με πολλούς τρόπους. Σε μια βιοψία αναρρόφησης, για παράδειγμα, μια βελόνα χρησιμοποιείται για πρόσβαση σε υγρό για δειγματοληψία και το υγρό αναρροφάται στη βελόνα τραβώντας το έμβολο. Αυτή η τεχνική μπορεί να χρησιμοποιηθεί για τη λήψη καθαρού δείγματος ούρων από την ουροδόχο κύστη, για τη λήψη δείγματος μυελού των οστών ή για την ανάκτηση υγρού από ένα απόστημα. Η αναρρόφηση μπορεί επίσης να χρησιμοποιηθεί για την απομάκρυνση της βλέννας από τη μύτη και το στόμα, για την αφαίρεση αίματος από ένα χειρουργικό σημείο ή για την εκκαθάριση συσσωρεύσεων υγρού στο σώμα.
Για ορισμένες διαδικασίες αναρρόφησης, ο ασθενής μπορεί να λάβει αναισθησία επειδή μπορεί να είναι επώδυνη. Σε άλλες περιπτώσεις δεν απαιτείται αναισθητικό. Για παράδειγμα, ένας γιατρός που χρησιμοποιεί μια σύριγγα με βολβό για να καθαρίσει τη βλέννα από τη μύτη ενός μωρού δεν χρειάζεται να παρέχει αναλγησία επειδή η διαδικασία δεν πρέπει να είναι επώδυνη, ενώ ένας γιατρός που κάνει βιοψία μυελού των οστών πρέπει να χρησιμοποιήσει αναισθητικό ώστε η εισαγωγή η βελόνα δεν είναι βασανιστική για τον ασθενή.