Το Atari είναι ένα εμπορικό σήμα που ανήκει σε πολλές διαφορετικές εταιρείες από τότε που ιδρύθηκε το 1972. Η αρχική εταιρεία ιδρύθηκε από τους Ted Dabney και Nolan Bushnell. Οι κονσόλες βιντεοπαιχνιδιών και τα παιχνίδια arcade βοήθησαν να γίνουν πρωτοπόροι στη βιομηχανία ψυχαγωγίας υπολογιστών από τη δεκαετία του 1970 έως τα μέσα της δεκαετίας του 1980.
Η εταιρεία ονομαζόταν αρχικά Syzygy Engineering, αλλά όταν ο Dabney και ο Bushnell προσπάθησαν να καταχωρήσουν αυτό το όνομα στην Καλιφόρνια, ανακάλυψαν ότι χρησιμοποιούνταν ήδη. Όταν προσπαθούσε να βρει ένα νέο όνομα εταιρείας, ο Bushnell κοίταξε το παιχνίδι του Go. Τελικά συμβιβάστηκε με τον όρο gaming atari, που σήμαινε ότι οι πέτρες κάποιου επρόκειτο να καταληφθούν από έναν αντίπαλο. Στην ιαπωνική γλώσσα, αυτή είναι μια μορφή του ρήματος ataru, που σημαίνει «χτυπώ το στόχο» και μερικές φορές χρησιμοποιείται στην Ιαπωνία όταν ένα άτομο προβλέπει με ακρίβεια ένα γεγονός.
Το 1973, ο Bushnell και ο φίλος του, Joe Keenen, δημιούργησαν την Kee Games επειδή όλοι οι διανομείς παιχνιδιών Atari επέμεναν σε αποκλειστικές συμβάσεις διανομής. Οι δύο εταιρείες διέθεσαν παιχνίδια σε πολλούς διανομείς, με κάθε εταιρεία να λαμβάνει μια «αποκλειστική» συμφωνία. Οι προσπάθειες μάρκετινγκ του Keenan παρουσίασαν τον Atari στο αμερικανικό κοινό το 1974 και ονομάστηκε πρόεδρος της εταιρείας.
Τον επόμενο χρόνο, ο Nolan Bushnell αποφάσισε να δημιουργήσει ένα νέο σύστημα οικιακών παιχνιδιών που θα μπορούσε να παίξει όλα τα διαθέσιμα παιχνίδια εκείνη την εποχή. Η δημιουργία του, το Atari 2600, ήταν από τις πιο δημοφιλείς κονσόλες βιντεοπαιχνιδιών στην ιστορία του gaming. Λόγω του κόστους κατασκευής και εμπορίας του συστήματος, ο Bushnell αποφάσισε να το πουλήσει στη Warner Communications το 1976 και να χρησιμοποιήσει μερικά από τα κέρδη για την παραγωγή της νέας κονσόλας παιχνιδιών.
Οι σχεδιαστές της Atari άρχισαν αμέσως να εργάζονται για τον διάδοχο του 2600, αλλά στα μισά της ανάπτυξης, οι οικικοί υπολογιστές άρχισαν να κερδίζουν δημοτικότητα. Σε απάντηση, οι νέες κονσόλες ανανεώθηκαν ώστε να περιλαμβάνουν πληκτρολόγιο και διάφορες εισόδους παιχνιδιών. Διαθέσιμα το 1980, το Atari 800 και το 400 απολάμβαναν κάποια δημοτικότητα, αλλά δεν είχαν σχεδόν την επιτυχία της αρχικής κονσόλας. Μέρος του προβλήματος ήταν ότι η κονσόλα βιντεοπαιχνιδιών, ο οικιακός υπολογιστής και τα τμήματα arcade λειτουργούσαν ανεξάρτητα και δεν συνεργάζονταν μεταξύ τους. Ένας άλλος λόγος για την έλλειψη επιτυχίας ήταν το γεγονός ότι οι ανταγωνιστές βγήκαν με τα δικά τους μοντέλα και υπήρξαν άγριοι πόλεμοι τιμών στο τμήμα των βιντεοπαιχνιδιών της αγοράς.
Το 1983, και αμέσως μετά από αυτά τα προβλήματα, ήρθε η κατάρρευση της βιομηχανίας βιντεοπαιχνιδιών. Οι τιμές των μετοχών της Warner Communication υποχώρησαν και έχασαν πάνω από 500 εκατομμύρια δολάρια ΗΠΑ (USD). Άρχισαν να αναζητούν άλλον αγοραστή για να αναλάβει το προβληματικό τμήμα της Atari. Το 1984, η Warner Communications πούλησε την κονσόλα παιχνιδιών και τα τμήματα οικιακών υπολογιστών στον Jack Tramiel, ο οποίος δημιούργησε την Atari Corporation.
Το 1985, η Atari Corporation λάνσαρε τη σειρά XE και τη σειρά ST. Κυκλοφόρησε επίσης το 2600 jr και την κονσόλα 7800 το 1986. Η εταιρεία ανέκαμψε, πραγματοποιώντας κέρδη 25 εκατομμυρίων δολαρίων (USD) για το έτος. Το 1989, η Atari παρουσίασε το Lynx, την πρώτη κονσόλα χειρός που διέθετε έγχρωμα γραφικά. Αν και αυτό το καινοτόμο σύστημα έγινε δεκτό με πολλές φανφάρες, η έλλειψη εξαρτημάτων σταμάτησε τη διανομή του συστήματος σε εθνικό επίπεδο. Το Lynx έχασε το μερίδιο αγοράς της περιόδου των Χριστουγέννων του 1989 από το Game Boy της Nintendo, μια κονσόλα χειρός που δεν είχε έγχρωμη οθόνη αλλά ήταν άμεσα διαθέσιμη.
Μέχρι το 1996, ο Tramiel ήθελε να εγκαταλείψει την επιχείρηση των βιντεοπαιχνιδιών, έτσι η Atari συγχωνεύτηκε με την JTS Inc., μια εταιρεία που κατασκεύαζε μονάδες σκληρού δίσκου. Το 1998, η Hasbro Interactive αγόρασε την εταιρεία για μόλις 5 εκατομμύρια δολάρια (USD). Το Atari πουλήθηκε ξανά το 2000 όταν η Infogrames, ένας δημοφιλής γαλλικός εκδότης λογισμικού, αγόρασε την Hasbro Interactive. Η εταιρική επωνυμία ανήκει επί του παρόντος στην Atari Interactive, η οποία είναι θυγατρική της Infogrames Entertainment SA (IESA). Πολλά από τα πρωτότυπα παιχνίδια, συμπεριλαμβανομένων των Pong, Frogger και Space Invaders, θεωρούνται κλασικά και εξακολουθούν να παίζονται από σκληρούς θαυμαστές.