Ένα αζωτοβακτηρίδιο είναι ένα βακτήριο του γένους Azotobacter, το οποίο περιλαμβάνει τουλάχιστον έξι γνωστά είδη. Αυτά τα βακτήρια βρίσκονται σε εδάφη σε όλο τον κόσμο και ζουν ελεύθερα, ζουν ανεξάρτητα αντί να δημιουργούν συμβιωτικές σχέσεις με φυτά ή άλλους οργανισμούς. Ένα δείγμα υγιούς εδάφους θα πρέπει να περιλαμβάνει μια καλή επιλογή βακτηρίων αζωτοβακτηρίων, τα οποία μπορούν να φανούν καθαρά στο μικροσκόπιο και να χρησιμοποιηθούν ως ένα κριτήριο κατά την αξιολόγηση της υγείας του εδάφους.
Αυτά τα βακτήρια είναι αξιόλογοι σταθεροποιητές αζώτου, μετατρέποντας το ελεύθερο άζωτο σε μια μορφή που μπορεί να χρησιμοποιηθεί από τα φυτά. Ο ελεύθερος τρόπος ζωής τους είναι κάπως ασυνήθιστος σε σύγκριση με τα περισσότερα άλλα βακτήρια που δεσμεύουν το άζωτο, κάτι που είναι ένας λόγος που αποτελούν θέμα ενδιαφέροντος για τους επιστήμονες. Τα είδη Azotobacter έχουν επίσης μια σειρά από πιθανές βιομηχανικές εφαρμογές, με τις συνήθειές τους να δεσμεύουν το άζωτο να αξιοποιούνται στην παραγωγή διαφόρων εμπορικών προϊόντων.
Τα βακτήρια Azotobacter είναι κινητά και έχουν σχήμα ράβδου. Είναι μη παθογόνα, δεν προκαλούν ασθένειες στον άνθρωπο και σε άλλους οργανισμούς και πολλά είδη παράγουν παχύρρευστη γλίτσα. Αυτά τα βακτήρια είναι επίσης αξιοσημείωτα για την παραγωγή μεγάλων κύστεων που έχουν σχεδιαστεί για να προστατεύουν τα βακτήρια όταν βρίσκονται σε κατάσταση ηρεμίας. Οι κύστεις Azotobacter μπορούν να φανούν καθαρά υπό μεγέθυνση και μπορούν να τεμαχιστούν προσεκτικά για να αποκαλυφθούν οι εσωτερικές δομές της κύστης. Η κύστη δεν προστατεύει τα βακτήρια από εξαιρετικά σκληρές καιρικές συνθήκες, όπως πολύ υψηλές ή χαμηλές θερμοκρασίες, αλλά παρέχει κάποια προστασία, επιτρέποντας στα βακτήρια να αδρανούν περιοδικά.
Μερικά παραδείγματα ειδών Azotobacter περιλαμβάνουν τα A. chrococcum και A. vinelandii. Πολλά είδη έχουν μελετηθεί εκτενώς στο εργαστηριακό περιβάλλον για να μάθουν περισσότερα για το πώς σταθεροποιούν το άζωτο και παράγουν άλλες ουσίες που έχουν αξία για τα φυτά και για να ανακαλύψουν περισσότερα για τον κύκλο ζωής αυτών των βακτηρίων και τις ανοχές τους σε διάφορες περιβαλλοντικές συνθήκες. Αυτά τα βακτήρια μπορούν να καλλιεργηθούν από ερευνητές που θέλουν να αναπτύξουν ένα απόθεμα για να συνεργαστούν και από εταιρείες που τα χρησιμοποιούν στην παραγωγή διαφόρων προϊόντων.
Το έδαφος είναι συνήθως γεμάτο με βακτήρια και ένα μικρό δείγμα εδάφους μπορεί να περιέχει μια εκπληκτική σειρά οργανισμών. Η υγεία του εδάφους περιλαμβάνει μια πολύ λεπτή ισορροπία βακτηρίων και οργανικού υλικού στο έδαφος και μπορεί εύκολα να διαταραχθεί από κακές πρακτικές διαχείρισης του εδάφους ή σκληρές περιβαλλοντικές συνθήκες. Οι ερευνητές ενδιαφέρονται πολύ να μάθουν περισσότερα για όλους τους οργανισμούς που εμπλέκονται στην υγεία του εδάφους και να προσδιορίσουν πώς και γιατί το έδαφος γίνεται ανισόρροπο και ανθυγιεινό, έτσι ώστε το φτωχό έδαφος να μπορεί να αποκατασταθεί.