Ο όρος «Big Oil» χρησιμοποιείται για να αναφέρεται σε μεγάλες εταιρείες πετρελαίου όπως η British Petroleum, η Shell, η ExxonMobil και η Chevron. Οι εταιρείες αυτές ελέγχουν μεγάλο μερίδιο της αγοράς πετρελαίου και προϊόντων πετρελαίου. Το 16% του παγκόσμιου πετρελαίου που είναι διαθέσιμο σε ιδιωτικές εταιρείες κυριαρχείται από αυτές τις εταιρείες, οι οποίες έχουν τεράστια συλλογική οικονομική, κοινωνική και πολιτική δύναμη, ειδικά σε βιομηχανικά έθνη που βασίζονται σε μεγάλο βαθμό στα προϊόντα του αργού πετρελαίου.
Οι εθνικές κυβερνήσεις των χωρών που παράγουν πετρέλαιο αποτελούν το “Really Big Oil”, το οποίο ελέγχει το 84% των διαθέσιμων παγκόσμιων αποθεμάτων πετρελαίου. Οι εθνικές πετρελαϊκές εταιρείες συχνά επικρίνονται για κακή διαχείριση και υποτονικότητα, γεγονός που οδηγεί σε διακοπές στον εφοδιασμό πετρελαίου παγκοσμίως. Αυτές οι χώρες ενώθηκαν το 1960 για να σχηματίσουν έναν Οργανισμό Πετρελαιοεξαγωγικών Χωρών (ΟΠΕΚ), ο οποίος συντονίζει την παραγωγή πετρελαίου και καθορίζει τις παγκόσμιες τιμές ανά βαρέλι. Θεωρητικά, ο ΟΠΕΚ υποτίθεται ότι ελέγχει τα αποθέματα πετρελαίου για να εξασφαλίσει μια σταθερή προμήθεια πετρελαίου σε εταιρείες που το επεξεργάζονται για πώληση σε όλο τον κόσμο, αλλά στην πραγματικότητα, ο ΟΠΕΚ κυριαρχεί στην παγκόσμια αγορά πετρελαίου, ασκώντας σημαντική πολιτική και οικονομική επιρροή.
Εκτός από την άντληση του δικού τους πετρελαίου, οι εταιρείες Big Oil αγοράζουν πετρέλαιο από κράτη μέλη του ΟΠΕΚ και το εξάγουν σε εργοστάσια επεξεργασίας και διυλιστήρια που βρίσκονται σε όλο τον κόσμο. Χρησιμοποιώντας υπάρχοντα δεδομένα για την προσφορά και τη ζήτηση, το πετρέλαιο διυλίζεται για να παράγει προϊόντα όπως η βενζίνη και το φυσικό αέριο. Σε ορισμένες χώρες, η Big Oil έχει κατηγορηθεί ότι χειραγωγεί τις διαθέσιμες προμήθειες και τις τιμές για να αποφέρει κέρδη. Ειδικά σε χώρες όπου η πλειονότητα των πολιτών αναγκάζεται να μετακινηθεί με το αυτοκίνητο για να μετακινηθούν, οι διακυμάνσεις στις τιμές του φυσικού αερίου μπορεί να είναι απογοητευτικές και ακατανόητες.
Επειδή η Big Oil έχει περιορισμένη πρόσβαση στις παγκόσμιες προμήθειες πετρελαίου, εργάζεται σκληρά για την εξαγωγή πετρελαίου από τοποθεσίες στις οποίες επιτρέπεται να έχει πρόσβαση. Ως αποτέλεσμα, τα αποθέματα πετρελαίου εξαντλούνται γρήγορα σε περιοχές που διαχειρίζεται η Big Oil, η οποία έχει επίσης αναπτύξει τεχνικές για την εξόρυξη πετρελαίου από άμμο, σχιστόλιθο και άλλα υλικά που περιέχουν ίχνη του πολύτιμου πόρου. Τα τεράστια αποθέματα που διατηρούν τα μέλη του ΟΠΕΚ αποτελούν πηγή απογοήτευσης για τη Big Oil, επειδή η διαχείρισή τους είναι αναποτελεσματική και θα μπορούσαν να έχουν πολύ υψηλότερες αποδόσεις. Οι διακυμάνσεις των τιμών του πετρελαίου ως αποτέλεσμα είναι επίσης δύσκολο να εξηγηθούν στους καταναλωτές, ειδικά όταν οι περισσότερες εταιρείες Big Oil καταφέρνουν να αποκομίσουν πολύ μεγάλα κέρδη παγκοσμίως.