Οι τιμές του αργού πετρελαίου καθορίζονται κυρίως από κάτι που ονομάζεται συμβόλαια μελλοντικής εκπλήρωσης εμπορευμάτων. Οι επενδυτές εξετάζουν τους παράγοντες που μπορεί να επηρεάσουν την αξία του πετρελαίου και αποφασίζουν σε ποια τιμή θα αγοράσουν ή θα πουλήσουν πετρέλαιο στο μέλλον. Υπάρχουν συνήθως τρεις κύριοι παράγοντες που εξετάζουν οι επενδυτές κατά τη διαπραγμάτευση συμβολαίων μελλοντικής εκπλήρωσης για να τους βοηθήσουν να καθορίσουν την τιμή του αργού πετρελαίου που είναι διατεθειμένοι να πληρώσουν. Το πόσο πετρέλαιο είναι διαθέσιμο σε αποθήκες, η τρέχουσα παραγωγή πετρελαίου και η αναμενόμενη ζήτηση για φυσικό αέριο και πετρέλαιο αποτελούν καθοριστικό παράγοντα για τον καθορισμό των τιμών του αργού πετρελαίου.
Ο Οργανισμός Πετρελαιοεξαγωγικών Χωρών (ΟΠΕΚ) είναι ένας όμιλος που αποτελείται από τις 12 χώρες με την υψηλότερη παραγωγή πετρελαίου στον κόσμο. Μεταξύ τους, αυτές οι χώρες ελέγχουν περίπου τα δύο τρίτα του παγκόσμιου πετρελαίου. Αυτός ο οργανισμός είναι υπεύθυνος για σχεδόν τις μισές παγκόσμιες εξαγωγές πετρελαίου. Ο ΟΠΕΚ εργάζεται για να διασφαλίσει ότι η προσφορά ανά πάσα στιγμή είναι αρκετά περιορισμένη ώστε να μην πέσει η τιμή του πετρελαίου. Εάν η προσφορά λαδιού είναι πολύ άφθονη, η τιμή συνήθως πέφτει. Μια περιορισμένη προσφορά σημαίνει συνήθως υψηλότερες τιμές.
Ο ΟΠΕΚ δεν είναι ο μόνος παράγοντας που επηρεάζει την τιμή του αργού πετρελαίου σήμερα. Όταν οι άνθρωποι αγοράζουν βενζίνη ή βενζίνη για τα αυτοκίνητά τους σε ποσότητες υψηλότερες από τις κανονικές, αυτό σημαίνει ότι υπάρχει αυξημένη ζήτηση. Ωστόσο, όταν η οικονομία είναι υποτονική και ο πληθωρισμός είναι υψηλός, αυτό αυξάνει το κόστος των περισσότερων αγαθών όπως τα τρόφιμα. Οι άνθρωποι τείνουν να ξοδεύουν λιγότερα για φυσικό αέριο και αντ’ αυτού εξοικονομούν περισσότερα χρήματα. Αυτό μειώνει τη ζήτηση για πετρέλαιο, η οποία προκαλεί γενικά πτώση των τιμών.
Η οικονομία μπορεί να επηρεάσει την τιμή εμπορευμάτων όπως το πετρέλαιο και με άλλους τρόπους εκτός από τη βασική προσφορά και ζήτηση. Όταν οι επενδυτές που εμπορεύονται εμπορεύματα εξετάζουν παράγοντες όπως η παγκόσμια οικονομία και η πολιτική για να προσπαθήσουν να μαντέψουν ποιες θα είναι οι τιμές του αργού πετρελαίου, οι αποφάσεις τους μπορεί να έχουν τεράστια επίδραση στην τιμή. Οι τιμές του αργού πετρελαίου μπορούν να αλλάζουν δραστικά κάθε μέρα ανάλογα με το τι συμβαίνει πολιτικά και οικονομικά σε όλο τον κόσμο. Οι επενδυτές προσαρμόζουν τα ποσά που θα επενδύσουν παρακολουθώντας τρέχοντα γεγονότα και τάσεις. Πολλά άλλα πράγματα όπως το επερχόμενο κρύο που θα αυξήσει τη ζήτηση για πετρέλαιο θέρμανσης επηρεάζουν τις τιμές. Η αδυναμία ή η ισχύς του δολαρίου ΗΠΑ έναντι άλλων παγκόσμιων νομισμάτων μπορεί επίσης να αλλάξει γρήγορα το κόστος του πετρελαίου.
Το ποσό που είναι διατεθειμένοι να πληρώσουν οι επενδυτές για ένα βαρέλι πετρελαίου στο μέλλον είναι ουσιαστικά μια πολύ μορφωμένη εικασία σχετικά με την επερχόμενη προσφορά και ζήτηση εμπορευμάτων όπως το γλυκό αργό πετρέλαιο. Το κόστος του πετρελαίου επηρεάζει όχι μόνο τις τιμές του φυσικού αερίου και του πετρελαίου θέρμανσης αλλά και το κόστος άλλων καταναλωτικών προϊόντων. Οι τιμές του αργού πετρελαίου που ανεβαίνουν αυξάνουν το κόστος μεταφοράς όλων των εμπορευμάτων. Άλλες βιομηχανίες παρακολουθούν τα συμβόλαια μελλοντικής εκπλήρωσης πετρελαίου για να τους βοηθήσουν να προσδιορίσουν εάν οι τιμές τους θα πρέπει να ανέβουν ή να μειωθούν για να αντισταθμίσουν αυτά τα έξοδα μεταφοράς.