Μια κατηγορία φτερών, τα brackens είναι ένα από τα παλαιότερα γνωστά φυτά, με απολιθωμένα δείγματα που χρονολογούνται 55 εκατομμύρια χρόνια. Είναι ένα από τα πιο επιτυχημένα, διαδεδομένα φυτά, απουσιάζει μόνο σε ξηρές ερήμους και την ήπειρο της Ανταρκτικής. Προέρχεται από τη σκανδιναβική λέξη για “φτέρη”, το κοινό όνομα προορίζεται για την οικογένεια των φυτών Dennstaedtiaceae. Κάποτε ταξινομήθηκαν σε μεγάλο βαθμό στο γένος Pteridium, αλλά εντοπίζονται σε περίπου δέκα διαφορετικά γενετικά είδη.
Τα Brackens χαρακτηρίζονται από τη μεγάλη τριγωνική και πολύ αρθρωτή δομή των φύλλων τους, που ονομάζονται φρούτα. Το καθένα μπορεί να αυξηθεί σε μήκος μεγαλύτερο από 8 μέτρα. Τα φυτά είναι αντίστοιχα μεγάλα, από περίπου 2.4 έως 3.3 πόδια (9.8 έως 1 μέτρα) ύψος. Οι πρωτόγονοι αγγειακοί μίσχοι τους μπορούν να έχουν διάμετρο 3 ίντσες (0.4 cm). Χαρακτηριστικό επίσης είναι ότι τα φύλλα αναπτύσσονται ως σφιχτές μπούκλες φυτικού ιστού που ξετυλίγονται και επεκτείνονται σε ώριμο μέγεθος.
Όπως και οι περισσότερες φτέρες, το bracken είναι ένα πολυετές ποώδες φυτό. Στερείται του σκληρού ιστού κάμπιου των ξυλώδη φυτών. Σε αντίθεση με τα ετήσια, που πεθαίνουν κάθε καλλιεργητική περίοδο, ο αναπαραγωγικός κύκλος του Brackens υπαγορεύει ότι επιβιώνουν δύο ή περισσότερα χρόνια. Σε εναλλασσόμενα χρόνια, αναπαράγονται τόσο σεξουαλικά όσο και ασεξουαλικά. Δύο γαμετικά κύτταρα με πανομοιότυπα χρωμοσώματα, σπέρμα και ωοθήκη, συγχωνεύονται και το επόμενο έτος πολλαπλασιάζονται σε μονοκύτταρα σπόρια που καλύπτουν την κάτω πλευρά των φρυδιών, για να διανεμηθούν από τον άνεμο.
Τα σπόρια διαδίδονται υπόγεια ως υποκείμενο που ονομάζεται ρίζωμα. Μεμονωμένα φυτά πυροβολούν από αυτή τη ρίζα. Περιβαλλοντικά, οι βραχίονες χρησιμεύουν ως χαμηλό θόλο για πλάσματα και φυτά που επωφελούνται από το επιπλέον κάλυμμα και σκιά. Οικολογικά, αποτελούν τροφή για πολλές προνύμφες εντόμων. Ανεξέλεγκτα, είναι ένα επιθετικό και επεμβατικό φυτό.
Μέρος της εξαιρετικής εξελικτικής επιτυχίας του Brackens είναι η έκκριση αλληλοπαθητικών χημικών. Οι σύνθετες ενώσεις, που απελευθερώνονται στο περιβάλλον έδαφος, είναι τοξικές και αναστέλλουν τη βλάστηση άλλων ανταγωνιστικών φυτικών ειδών. Μερικές από αυτές τις χημικές ουσίες είναι δυνητικά φυσικά εντομοκτόνα και ζιζανιοκτόνα.
Το Brackens είναι επίσης τροφή για τον άνθρωπο. Η λιχουδιά που κοινώς ονομάζεται βολάν, τρώγεται είτε ωμή, μαγειρεμένη ή τουρσί, είναι τα κατσαρά ανώριμα φύλλα του φυτού. Το υποκείμενο τους χρησιμοποιείται για την παρασκευή μπύρας. επίσης αποξηραμένο και αλεσμένο σε αμυλούχο αλεύρι. Στην Ιαπωνία, το αλεύρι ψήνεται σε κέικ και γλυκά. Στην Κορέα, οι βιτρίνες αχνίζονται με ρύζι στο κοινό πιάτο που ονομάζεται bibimbap.
Οι φτέρες ήταν βασικό για τους ιθαγενείς Μαορί της Νέας Ζηλανδίας και οι μπράκεν έχουν χρησιμοποιηθεί ως βοτανικό φάρμακο κατά των παρασιτικών σκουληκιών της πεπτικής οδού. Ωστόσο, τα μπράκεν που έχουν ληφθεί είναι αποδεδειγμένα καρκινογόνα σε ορισμένα πειραματόζωα, ίσως λόγω των σπόρων τους. Καταναλώνονται υπερβολικά, μπορούν να προκαλέσουν μια κατάσταση που συνήθως ονομάζεται beriberi, ατροφία και παράλυση του νευρικού, κυκλοφορικού και πεπτικού συστήματος του σώματος. Παρόλο που οι μελέτες έχουν αποδειχθεί ασαφείς, ακόμη και μαγειρεμένα και μέτρια καταναλώσιμα φυτά είναι ύποπτοι παράγοντες θανατηφόρου καρκίνου του στομάχου.