Τα υλικά γενικά μπορούν να συμπιεστούν όταν υποβάλλονται σε εξωτερικές πιέσεις που εφαρμόζονται στις επιφάνειές τους. Η μείωση του όγκου ενός υλικού υπό μια δεδομένη πίεση ποικίλλει ευρέως από υλικό σε υλικό. Τα αέρια γενικά συμπιέζονται πιο εύκολα υπό πίεση, ενώ τα στερεά μπορούν να συμπιεστούν σχετικά λίγο και με μεγάλη δυσκολία. Ο συντελεστής όγκου είναι μια ιδιότητα υλικού που δείχνει τον βαθμό αντίστασης ενός υλικού στη συμπίεση. Μπορεί επίσης να αναφέρεται με έναν αριθμό άλλων όρων όπως ο συντελεστής ελαστικότητας όγκου, ο συντελεστής συμπίεσης και άλλοι.
Ένας τρόπος να το σκεφτούμε είναι ως το αμοιβαίο συμπιεστό. Ο υψηλός συντελεστής όγκου για ένα υλικό υποδηλώνει σχετικά υψηλή αντίσταση στη συμπίεση, που σημαίνει ότι είναι δύσκολο να συμπιεστεί. Μια χαμηλή τιμή υποδηλώνει σχετικά μικρή αντίσταση στη συμπίεση, που σημαίνει ότι το υλικό συμπιέζεται σχετικά εύκολα. Για παράδειγμα, ο συντελεστής όγκου του χάλυβα είναι αρκετές τάξεις μεγέθους μεγαλύτερος από αυτόν του αέρα, ο οποίος μπορεί να συμπιεστεί σχετικά εύκολα με έναν αεροσυμπιεστή.
Οι τιμές του συντελεστή όγκου ενός υλικού ποικίλλουν ανάλογα με παράγοντες όπως η θερμοκρασία αυτού του υλικού ή η ποσότητα του αέρα που αναμιγνύεται σε αυτό. Καθώς ένα υλικό θερμαίνεται, ο όγκος του γενικά θα επεκταθεί με αποτέλεσμα μια πιο ανοιχτή φυσική δομή που συμπιέζεται ευκολότερα. Ο αέρας που παγιδεύεται σε ένα υλικό επηρεάζει επίσης τη φυσική δομή ενός υλικού επηρεάζοντας έτσι το μέτρο όγκου του.
Ορισμένα υγρά, όπως το νερό ή το υδραυλικό υγρό, μερικές φορές αναφέρονται περιστασιακά ως ασυμπίεστα υγρά. Αυτό δεν είναι αυστηρά ακριβές, αλλά επειδή οι συμπιεστότητές τους είναι σχετικά χαμηλές, ο συντελεστής όγκου μπορεί να αγνοηθεί σε ορισμένους μηχανικούς υπολογισμούς. Υπό ορισμένες συνθήκες, ωστόσο, όπως σε ορισμένες καταστάσεις υψηλής πίεσης, πρέπει να ληφθεί υπόψη για να διασφαλιστεί η σωστή σχεδίαση και λειτουργία του συστήματος.
Για παράδειγμα, η απόδοση του υδραυλικού εξοπλισμού υπό πολύ υψηλή πίεση μπορεί να υποβαθμιστεί εάν ο συντελεστής όγκου του υδραυλικού ρευστού δεν ληφθεί υπόψη στο σχεδιασμό του συστήματος. Αυτό συμβαίνει επειδή κάποια ενέργεια δαπανάται για τη συμπίεση του υδραυλικού υγρού αντί να πηγαίνει απευθείας στην εργασία που εκτελεί ο εξοπλισμός. Το ρευστό στο σύστημα πρέπει να συμπιεστεί μέχρι το σημείο που αντέχει σε περαιτέρω συμπίεση προτού γίνει ενεργοποίηση του εξοπλισμού και του φορτίου. Η εκτροπή ενέργειας από την κύρια εργασία μπορεί να επηρεάσει τη θέση του εξοπλισμού, την ισχύ που διαθέτει για την προβλεπόμενη λειτουργία του, τον χρόνο απόκρισης κ.λπ.
Ο συντελεστής όγκου είναι λιγότερο συχνά ένα χαρακτηριστικό ενδιαφέροντος σε σχέση με τα στερεά, δεδομένου ότι συνήθως είναι εξαιρετικά δύσκολο να συμπιεστούν, αλλά είναι σημαντικό σε ορισμένες περιπτώσεις. Η ταχύτητα με την οποία ο ήχος ταξιδεύει μέσα από ένα στερεό εξαρτάται εν μέρει από το μέτρο όγκου του υλικού. Η ποσότητα ενέργειας που μπορεί να αποθηκευτεί σε ένα στερεό σχετίζεται επίσης με αυτή την ιδιότητα, επομένως σχετίζεται με τη μελέτη σεισμών και σεισμικών κυμάτων.
Ως μαθηματική συνάρτηση, αυτή η ιδιότητα υλικού εκφράζεται ως ο λόγος της ασκούμενης πίεσης προς τη μεταβολή του όγκου της ουσίας ανά μονάδα όγκου. Αυτό αποδίδει μια τιμή που εκφράζεται στις ίδιες μονάδες που χρησιμοποιούνται για την έκφραση της πίεσης επειδή οι μονάδες όγκου ακυρώνονται. Σε γραφική μορφή, είναι η κλίση της καμπύλης που σχηματίζεται σχεδιάζοντας τις πιέσεις που εφαρμόζονται σε ένα υλικό σε σχέση με τους αντίστοιχους συγκεκριμένους όγκους του υλικού σε αυτές τις πιέσεις.