Η ενανθράκωση είναι μια διαδικασία επεξεργασίας μετάλλων που προσθέτει άνθρακα στην επιφάνεια του μετάλλου που έχει χαμηλή περιεκτικότητα σε άνθρακα για να αυξήσει τη σκληρότητα του μετάλλου. Το μέταλλο θερμαίνεται σε υψηλή θερμοκρασία σε ατμόσφαιρα πλούσια σε άνθρακα. Η θερμότητα θα προκαλέσει τη διάχυση των ατόμων άνθρακα στην μεταλλική επιφάνεια. Η διαδικασία γίνεται κάτω από το σημείο τήξης του μετάλλου που ενανθράκεται. Υπάρχουν πέντε μέθοδοι ενανθράκωσης – συσκευασία, αέριο, υγρό λουτρό, κενό και πλάσμα.
Η ενανθράκωση συσκευασίας χρησιμοποιεί έναν κλίβανο για τη θέρμανση των μεταλλικών εξαρτημάτων που πρόκειται να ενανθρακωθούν που είναι συσκευασμένα μέσα σε ένα δοχείο με επαρκή ποσότητα σκόνης άνθρακα. Η διαδικασία θέρμανσης θα διαρκέσει για 12 έως 72 ώρες σε υψηλή θερμοκρασία. Αυτή η μέθοδος σημειώνεται ότι είναι αργή σε σύγκριση με τις άλλες μεθόδους και έχει ανεπάρκεια θέρμανσης λόγω της δυσκολίας διατήρησης μιας ομοιόμορφης θερμοκρασίας.
Η ενανθράκωση αερίου ακολουθεί την ίδια διαδικασία που εφαρμόζεται στην ενανθράκωση συσκευασίας. Ωστόσο, τροφοδοτεί μονοξείδιο του άνθρακα (CO) στον κλίβανο για να βελτιώσει τη διάχυση, κάτι που δεν γίνεται με τη μέθοδο συσκευασίας. Η διαδικασία έχει ζητήματα ασφάλειας επειδή το CO είναι ένα δηλητηριαστικό αέριο που είναι άοσμο και άχρωμο και μπορεί να εισπνευστεί από άτομα που εργάζονται μέσα στο εργοστάσιο. Η μέθοδος αερίου προτιμάται στην ενανθράκωση μεγάλων όγκων μετάλλου.
Στη μέθοδο του υγρού λουτρού, τα μεταλλικά μέρη βυθίζονται σε λιωμένο αλάτι με άφθονο άνθρακα. Το κυάνιο (CN), το οποίο είναι ένα θανατηφόρο δηλητήριο, χρησιμοποιήθηκε στο παρελθόν ως το κύριο συστατικό στο λουτρό υγρού. Αντικαταστάθηκε από μη τοξικά συστατικά μπάνιου που μπορούν να επιτύχουν τα ίδια αποτελέσματα ενανθράκωσης με το κυάνιο.
Η μέθοδος κενού απαιτεί ένα περιβάλλον θέρμανσης που είναι απαλλαγμένο από οξυγόνο και ενυδατώνει το μέταλλο σε χαμηλές πιέσεις. Η μέθοδος χρησιμοποιεί έναν κλίβανο που έχει πολύπλοκη δομή και ένα μόνο συστατικό για να δημιουργήσει ένα περιβάλλον πλούσιο σε άνθρακα – το μεθάνιο (CH4). Το περιβάλλον χωρίς οξυγόνο επιτρέπει στη θερμοκρασία να αυξηθεί σημαντικά, αυξάνοντας έτσι τη διαλυτότητα του άνθρακα και τον ρυθμό διάχυσης. Δεν προκύπτει επιφανειακή οξείδωση από τη διαδικασία.
Η μέθοδος πλάσματος χρησιμοποιεί έναν κλίβανο κενού για τη θέρμανση του μετάλλου. Μόλις το μέταλλο φτάσει σε θερμοκρασία κατάλληλη για επεξεργασία, ένα σπάνιο αέριο που περιέχει αέρια υδρογονάνθρακα όπως το CH4 παρέχεται στον κλίβανο. Η υψηλή τάση συνεχούς ρεύματος εισάγεται μεταξύ του μετάλλου και του κλιβάνου για να δημιουργήσει μια εκκένωση λάμψης που θα προκαλέσει το ιόν αερίου και το πλάσμα συνεχούς ρεύματος να έχουν μια ηλεκτροχημική αντίδραση για να επιτύχουν την ενανθράκωση.
Η επιλογή της μεθόδου ενανθράκωσης πρέπει να καθοδηγείται από κοινωνικούς και οικονομικούς λόγους. Η μέθοδος πρέπει να είναι φιλική προς το περιβάλλον και να μην προκαλεί βλάβη στην υγεία των εργαζομένων και της κοινότητας. Θα πρέπει επίσης να είναι οικονομικά αποδοτικό.