Το Casus belli είναι μια λατινική φράση που κυριολεκτικά σημαίνει «αφορμή για πόλεμο». Συχνά μεταφράζεται ως «αιτία πολέμου» ή «υπόθεση πολέμου» και χρησιμοποιείται για να περιγράψει ένα περιστατικό που γίνεται καταλύτης για μια στρατιωτική σύγκρουση. Κατά γενικό κανόνα, ένα έθνος πρέπει να παρέχει στη διεθνή κοινότητα ένα casus belli πριν κάνει πόλεμο σε ένα άλλο έθνος, και εάν ένα έθνος αναμένει να επικαλεστεί τη βοήθεια των συμμάχων, ένας τέτοιος σκοπός είναι κρίσιμος. Ο όρος «casus bellum» χρησιμοποιείται επίσης με τον ίδιο τρόπο.
Σε ορισμένες περιπτώσεις, ένα casus belli μπορεί να είναι ένα περιστατικό που προκαλεί άμεσα έναν πόλεμο, όπως ένα προληπτικό χτύπημα ή εισβολή. Σε αυτή την περίπτωση, η διεθνής κοινότητα συχνά υποστηρίζει τη σύγκρουση, με το επιχείρημα ότι ένα έθνος πρέπει να αμυνθεί όταν απειλείται. Σε άλλες περιπτώσεις, η αιτία μπορεί να είναι πρόσχημα ή δικαιολογία για πόλεμο, οπότε οι λόγοι για τον πόλεμο μπορεί να είναι λίγο πιο σκοτεινοί και ένα έθνος μπορεί να δυσκολεύεται να πείσει τη διεθνή κοινότητα ότι οι ενέργειές του είναι κατάλληλες.
Ένα κλασικό παράδειγμα casus belli ήταν η δολοφονία του Αρχιδούκα Φερδινάνδου το 1914, που προκάλεσε την Αυστροουγγαρία σε πόλεμο εναντίον της Σερβίας, παρασύροντας τελικά μεγάλο μέρος της Ευρώπης στον πόλεμο και πυροδοτώντας τον Πρώτο Παγκόσμιο Πόλεμο. Ένας άλλος ήταν ο ιαπωνικός βομβαρδισμός του αμερικανικού λιμανιού του Περλ Χάρμπορ το 1941, ο οποίος προκάλεσε τις Ηνωμένες Πολιτείες να κηρύξουν τον πόλεμο στην Ιαπωνία και επομένως στις Δυνάμεις του Άξονα.
Σε μια σχετική έννοια, ένα casus foederis, ένα έθνος χρησιμοποιεί ένα casus belli ως δικαιολογία για να ζητήσει βοήθεια από συμμάχους. Μια casus foederies απαιτεί μια υπάρχουσα συμφωνία ή συνθήκη μεταξύ δύο συμμάχων. Όταν οι Ηνωμένες Πολιτείες δέχθηκαν επίθεση το 2001, για παράδειγμα, ο Οργανισμός Βορειοατλαντικής Συνθήκης (ΝΑΤΟ) επικαλέστηκε το Άρθρο 5, το οποίο ορίζει ότι μια επίθεση σε οποιοδήποτε μέλος θεωρείται επίθεση εναντίον όλων. Τότε θα μπορούσε να προσφερθεί βοήθεια, καθώς οι Ηνωμένες Πολιτείες είχαν ένα σαφές casus belli με τη μορφή τρομοκρατικών επιθέσεων που φαινόταν να συνδέονται με το Αφγανιστάν.
Η υπόθεση του πολέμου δεν είναι πάντα ξεκάθαρη, και μερικές φορές χειραγωγείται σε μεγάλο βαθμό. Οι συνθήκες γύρω από το περιστατικό στον Κόλπο του Τόνκιν που χρησιμοποιήθηκαν από τις Ηνωμένες Πολιτείες ως δικαιολογία για τον πόλεμο του Βιετνάμ, για παράδειγμα, αμφισβητήθηκαν εκ των υστέρων εκ των υστέρων από ιστορικούς που έχουν προτείνει ότι η κατάσταση μπορεί να έχει δημιουργηθεί τεχνητά για να χειραγωγήσει το αμερικανικό κοινό. Σε άλλες περιπτώσεις, ένα έθνος είχε ένα ξεκάθαρο casus belli και επέλεξε να προσπαθήσει να επιλύσει την κατάσταση μέσω ειρηνευτικών συνομιλιών και διαπραγματεύσεων, μια προσέγγιση που πολλοί άνθρωποι πιστεύουν ότι είναι προτιμότερη από το να πυροβολούν πρώτα και να κάνουν ερωτήσεις αργότερα.