Γνωστό και απλά ως τραπεζογραμμάτιο, το χαρτονόμισμα είναι ένα διαπραγματεύσιμο μέσο που εκδίδεται από μια τράπεζα ή μια κεντρική κυβέρνηση και θεωρείται νόμιμο χρήμα σε μια συγκεκριμένη χώρα. Όπως κάθε τύπος νομίσματος που εκδίδεται από μια κυβέρνηση και προσδιορίζεται ως νόμιμο χρήμα σε μια δεδομένη χώρα, η αξία του χαρτονομίσματος καθορίζεται από την ονομαστική αξία που του αποδίδεται. Ενώ τα τελευταία χρόνια η χρήση χρεωστικών καρτών έχει μειώσει τον αριθμό των συναλλαγών που πραγματοποιούνται με χρήση χαρτονομίσματος, το μέσο εξακολουθεί να παραμένει ένα από τα πιο δημοφιλή μέσα ανταλλαγής σε όλο τον κόσμο.
Όταν οι περισσότεροι άνθρωποι σκέφτονται τα χαρτονομίσματα, η πρώτη τους σκέψη είναι στα χαρτονομίσματα ή τους λογαριασμούς που εκδίδονται από μια κυβέρνηση και διαχειρίζονται οι τράπεζες. Κάθε τραπεζογραμμάτιο δημιουργείται από μια εξουσιοδοτημένη υπηρεσία της κυβέρνησης και είναι εξοπλισμένο με αναγνωριστικά σημάδια που κάνουν κάπως δύσκολη την παράνομη αναπαραγωγή των χαρτονομισμάτων. Τα τελευταία χρόνια, οι τεχνολογικές εξελίξεις κατέστησαν δυνατή την εφαρμογή πρόσθετων διαδικασιών για την εκτύπωση χαρτονομισμάτων που είναι ακόμη πιο δύσκολο να αναπαραχθούν εκτός εξουσιοδοτημένων αντιπροσωπειών, καθώς και τη βελτίωση των διαδικασιών για τον εντοπισμό πλαστών χαρτονομισμάτων όταν διανέμονται.
Μαζί με τα τραπεζογραμμάτια που χρησιμοποιούνται ως νόμισμα, το γραμμάτιο υπόσχεσης θεωρείται επίσης χαρτονόμισμα. Τα χαρτονομίσματα αυτού του τύπου είναι απλώς συμφωνίες που δεσμεύουν έναν δανειολήπτη να αποπληρώσει σε έναν δανειστή την ονομαστική αξία του χαρτονομίσματος κάποια στιγμή στο μέλλον. Η ονομαστική αξία μπορεί να περιλαμβάνει τόσο το κεφάλαιο όσο και κάθε τόκο που εφαρμόζεται στη συναλλαγή ή μπορεί απλώς να είναι ένα σταθερό ποσό που αντιπροσωπεύει το κεφάλαιο που δανείστηκε συν μια πάγια προμήθεια για το δάνειο. Τα άτομα που κατέχουν ένα γραμμάτιο μπορεί μερικές φορές να χρησιμοποιήσουν αυτά τα γραμμάτια ως εγγύηση για δάνεια που επιθυμούν να συνάψουν με διάφορους παρόχους, υποθέτοντας ότι η χρήση αυτού του είδους περιουσιακών στοιχείων ως εγγύηση είναι αποδεκτή από τον πάροχο.
Στις περισσότερες χώρες, υπάρχει μια συνεχής διαδικασία έκδοσης νέων χαρτονομισμάτων, ενώ συγκεντρώνονται επίσης παλαιότερα χαρτονομίσματα που έχουν φθαρεί με τα χρόνια. Οι τράπεζες συχνά εμπλέκονται στη διαδικασία λήψης αυτών των παλαιότερων χαρτονομισμάτων και προώθησης τους στην καθορισμένη υπηρεσία στο ομοσπονδιακό τραπεζικό σύστημα της χώρας. Τα χρησιμοποιημένα χαρτονομίσματα τελικά παραδίδονται στην υπηρεσία που είναι υπεύθυνη για τη διαχείριση της ροής χαρτονομίσματος εντός του έθνους και καταστρέφονται. Εκδίδεται νέο χαρτονόμισμα για να αντικαταστήσει τα κατεστραμμένα χαρτονομίσματα, διατηρώντας έτσι μια ισορροπία του ποσού του νομίσματος που κυκλοφορεί αυτή τη στιγμή. Αυτή η στρατηγική επιτρέπει στην κυβέρνηση να παρακολουθεί τη συνολική ποσότητα νομίσματος που χρησιμοποιείται εντός της χώρας και, επομένως, να διασφαλίζει ότι η κυβέρνηση έχει αρκετά περιουσιακά στοιχεία για να υποστηρίξει επαρκώς την ονομαστική αξία όλων των χαρτονομισμάτων που χρησιμοποιούνται αυτήν τη στιγμή.