Το νομικό κεφάλαιο είναι η αξία των μετοχών μιας εταιρείας σε κυκλοφορία. Αυτή η αξία διατηρείται στο λογιστικό γενικό βιβλίο της εταιρείας και δεν επιτρέπεται να χρησιμοποιείται για μερίσματα ή άλλες διανομές. Το ποσό του νόμιμου κεφαλαίου βασίζεται στην ονομαστική αξία της μετοχής όταν αυτή εκδίδεται στο ανοιχτό χρηματιστήριο. Η ονομαστική αξία δεν έχει καμία σχέση με την πραγματική αγοραία αξία των μετοχών ή τις μεταβολές της τιμής των μετοχών που αγοράζονται και πωλούνται μεταξύ επενδυτών. Το νομικό κεφάλαιο και η ονομαστική αξία είναι βασικά στοιχεία που σχετίζονται με επενδύσεις σε μετοχές.
Ιστορικά, οι χρηματιστηριακές αγορές ήταν ένας κλάδος που δεν υπόκειται σε ρύθμιση και απαιτούσε ορισμένα βασικά πρότυπα για τις εταιρείες που ήθελαν να εκδώσουν μετοχές μεταξύ ιδιωτών και επενδυτών μετοχών. Η ονομαστική αξία των μετοχών αναπτύχθηκε για να διασφαλίσει ότι οι επενδυτές δεν πωλούνται μετοχές της εταιρείας σε διαφορετικές τιμές. Όταν ανακοινώθηκε μια αρχική δημόσια προσφορά (IPO), οι εταιρείες έπρεπε να δηλώσουν την ονομαστική αξία των μετοχών τους. Αυτή η ονομαστική αξία αντιπροσώπευε την ελάχιστη τιμή έκδοσης που πληρώνουν οι επενδυτές. Στη συνέχεια, οι εταιρείες κατέγραψαν τη συνολική ονομαστική αξία ως νόμιμο κεφάλαιο στο λογιστικό της βιβλίο. Αυτό επέτρεψε στις εταιρείες να διατηρούν βασικές λογιστικές αξίες σε μη ρυθμιζόμενες αγορές τίτλων για κοινές μετοχές.
Τα εισιτήρια κοινών μετοχών εκτυπώθηκαν και εκδόθηκαν με ονομαστικές αξίες εισηγμένες για επενδυτικούς σκοπούς. Οι επενδυτές μετοχών θα μπορούσαν εύλογα να εκτιμήσουν το ποσό του νομικού κεφαλαίου που είχε μια εταιρεία στα λογιστικά βιβλία της εξετάζοντας όλα τα εκδοθέντα εισιτήρια μετοχών. Στη συνέχεια, αυτές οι πληροφορίες θα συγκριθούν με τις οικονομικές καταστάσεις της εταιρείας για να προσδιοριστεί εάν υπάρχουν τυχόν ατέλειες στο υπόλοιπο της καθαρής θέσης της εταιρείας.
Το νομικό κεφάλαιο έχει γίνει σε μεγάλο βαθμό ένα αρχαϊκό επενδυτικό εργαλείο μετοχών στον σημερινό επιχειρηματικό κόσμο. Οι περισσότερες κοινές μετοχές σήμερα εκδίδονται στην ονομαστική αξία των $,01 ή χωρίς καμία ονομαστική αξία. Οι κοινές μετοχές χωρίς ονομαστική αξία επιτρέπεται να έχουν καθορισμένο ποσό νομικού κεφαλαίου που παρακρατείται από το διοικητικό συμβούλιο της εταιρείας ή άλλη διαχειριστική οντότητα. Αυτό το κεφάλαιο πρέπει να παραμείνει διαθέσιμο αφού γίνουν όλα τα μερίσματα ή οι διανομές στους μετόχους.
Οι περισσότερες κοινές IPO μετοχών δεν έχουν μερίσματα που συνδέονται με τις αγορές μετοχών. Τα μερίσματα καταβάλλονται μόνο σε προνομιούχες μετοχές. Η ονομαστική αξία των προνομιούχων μετοχών εξακολουθεί να είναι σημαντική στη σημερινή επιχειρηματική αγορά και πρέπει να δηλώνεται από εταιρείες που εκδίδουν προνομιούχες μετοχές. Τα μερίσματα μπορούν να υπολογιστούν ως ποσοστό της συνολικής ονομαστικής αξίας της μετοχής. Η συνολική ονομαστική αξία των προνομιούχων μετοχών πρέπει να αναφέρεται ως νόμιμο κεφάλαιο στον ισολογισμό της εταιρείας. Οι περισσότερες εταιρείες πρέπει να αναφέρουν τις προνομιούχες μετοχές χωριστά από το συνολικό κοινό μετοχικό κεφάλαιο στις οικονομικές καταστάσεις.