Τα χέλια του φιδιού είναι μια οικογένεια χελιών, και όχι ένα συγκεκριμένο είδος, που περιέχει περισσότερους από 300 τύπους. Το επιστημονικό όνομα της οικογένειας είναι Ophichthidae, αν και είναι κοινώς γνωστό ως χέλια σκουληκιού ή φιδιού. Συνήθως, τα χέλια βρίσκονται σε ζεστά, τροπικά νερά. Τα περισσότερα είδη ζουν και κρύβονται σε υλικό στο βυθό των ποταμών ή της θάλασσας. Το μέγεθος ενός χελιού φιδιού ποικίλλει σε μεγάλο βαθμό, ανάλογα με το είδος, με μερικά να φτάνουν τα 10 πόδια (περίπου 3 μέτρα).
Εάν εξεταζόταν η διατομή ενός χελιού φιδιού, θα ήταν σχεδόν κυκλική. Άλλα χαρακτηριστικά περιλαμβάνουν ένα σώμα χωρίς κλίμακες, μικρά μάτια και ένα μυτερό ρύγχος. Υπάρχει κάποια παραλλαγή όταν πρόκειται για ραχιαία πτερύγια, με ορισμένα είδη να μην έχουν καθόλου. Τα χέλια συχνά μπερδεύονται με θαλασσινά φίδια από τους ανθρώπους.
Τα χέλια φιδιού βρίσκονται σε πολλά μέρη σε όλο τον κόσμο. Οπουδήποτε υπάρχει ζεστό νερό πιθανότατα θα φιλοξενήσει τουλάχιστον ένα είδος. Αυτό οφείλεται σε μεγάλο βαθμό στην ικανότητα του χελιού να ζει σε έναν αριθμό διαφορετικών οικοτόπων, όπως ποτάμια και παράκτιες περιοχές. Ένα χέλι φιδιού μπορεί να επιβιώσει σε βάθη άνω των 2,000 ποδιών (περίπου 600 μέτρα), αλλά συχνά ζει σε νερό πολύ πιο ρηχό από αυτό.
Τα είδη ανήκουν σε μια ομάδα γνωστή ως κάτοικοι πυθμένα. Αυτό συμβαίνει επειδή ένα χέλι φιδιού θα περάσει τον περισσότερο χρόνο του θαμμένο σε ίζημα ή λάσπη στο βυθό του ωκεανού ή του ποταμού. Το πλεονέκτημα αυτής της συμπεριφοράς είναι ότι επιτρέπει στα χέλια να κρυφτούν από τα αρπακτικά καθώς και από τα πιθανά θηράματα. Η έκπληξη είναι ένα σημαντικό μέρος των συνηθειών κυνηγιού φιδιών. Συνέπεια αυτού είναι ότι τα χέλια των φιδιών σπάνια τα βλέπουν οι άνθρωποι, καθώς περνούν το μεγαλύτερο μέρος του χρόνου τους κρυμμένα.
Η διατροφή ενός χελιού αποτελείται κυρίως από μικρά ψάρια. Είναι επίσης γνωστό ότι τρέφονται με καρκινοειδή. Ωστόσο, ορισμένα χέλια ζουν σε μεγάλο βαθμό από πλαγκτόν. Η διατροφή ενός συγκεκριμένου χελιού φιδιού συνήθως εξαρτάται από το μέγεθος του είδους, με μεγαλύτερα χέλια πιο ικανά να πάρουν μεγαλύτερα ψάρια.
Υπάρχει κάποια παραλλαγή στο χρωματισμό και τα σχέδια των χελιών, ανάλογα με το είδος. Παρόλο που τα χέλια είναι γενικά αβλαβή για πιθανούς αρπακτικούς, τα μοτίβα τους μιμούνται μερικές φορές εκείνα των πιο επικίνδυνων θαλάσσιων πλασμάτων, όπως τα θαλάσσια φίδια. Αυτό βοηθά τα χέλια να αποφύγουν τα αρπακτικά.