Το χρέος οξυγόνου είναι ένα φυσιολογικό φαινόμενο που συμβαίνει όταν κάποιος έχει καταναλώσει οξυγόνο με ρυθμό ταχύτερο από αυτό που μπορεί να αντικατασταθεί, οδηγώντας σε έλλειμμα οξυγόνου που προκαλεί αυξημένη αναπνοή καθώς το σώμα προσπαθεί να αντικαταστήσει το χρησιμοποιημένο οξυγόνο. Κλασικά, το χρέος οξυγόνου εμφανίζεται όταν οι άνθρωποι ασκούνται, γι’ αυτό και οι άνθρωποι αναπνέουν βαριά μετά την άσκηση. Με την προπόνηση, οι αθλητές μπορούν να αυξήσουν τη φυσική τους αντοχή, μειώνοντας έτσι τον ρυθμό με τον οποίο δημιουργείται χρέος οξυγόνου, επιτρέποντάς τους να εργάζονται σκληρότερα και περισσότερο από άτομα που δεν είναι σε καλή φυσική κατάσταση.
Διάφοροι παράγοντες συμβάλλουν στην ανάπτυξη του χρέους οξυγόνου. Για να λειτουργούν καλά οι μύες, πρέπει να οξυγονώνονται. Το οξυγόνο χρησιμοποιείται επίσης για την παραγωγή του ATP, μιας ουσίας που είναι κρίσιμη για τη λειτουργία των μυών. Όταν η παροχή οξυγόνου του σώματος αρχίζει να εξαντλείται, μεταβαίνει σε ανερόβια αναπνοή για να τροφοδοτήσει τους μύες, προκαλώντας συσσώρευση γαλακτικού οξέος ως υποπροϊόν. Το γαλακτικό οξύ μπορεί να οδηγήσει σε κράμπες και ο μόνος τρόπος για να το διασπάσετε είναι να το οξειδώσετε. Αυτοί οι παράγοντες συνδυάζονται για να ενθαρρύνουν το σώμα να παρέχει περισσότερο οξυγόνο με μέσα όπως η διαστολή των αιμοφόρων αγγείων, η αύξηση του καρδιακού παλμού και η αύξηση της αναπνοής.
Τελικά, οι άνθρωποι θα κουραστούν σε σημείο που δεν θα μπορούν πλέον να ασκούνται μέχρι να αντιμετωπιστεί το χρέος ξεκουράζοντας και αναπνέοντας βαθιά. Η βαθιά αναπνοή επιτρέπει στο σώμα να επαναοξυγονώνει το αίμα, να παράγει περισσότερο ATP και να διασπά το γαλακτικό οξύ. Μετά από μια καθορισμένη περίοδο ανάπαυσης, θα είναι δυνατό να εμπλακούν ξανά σε σωματική δραστηριότητα, αν και οι άνθρωποι μπορεί να διαπιστώσουν ότι θα κουραστούν πιο γρήγορα με έναν δεύτερο γύρο άσκησης, εκτός εάν έχουν αναρρώσει πλήρως.
Οι άνθρωποι μπορεί να αναφέρουν την αυξημένη αναπνοή που εμφανίζεται μετά από έντονη άσκηση ως «χρέος οξυγόνου» ή «χρέωση οξυγόνου». Άλλοι προτιμούν «οξυγόνο ανάκτησης» ή «υπερβολική κατανάλωση οξυγόνου μετά την άσκηση». Το οξυγόνο δεν είναι το μόνο πράγμα που μπορεί να χρειαστεί να αναπληρώσει το σώμα μετά από έντονη άσκηση. Οι άνθρωποι μπορεί να χρειάζονται ηλεκτρολύτες για να αποκαταστήσουν την ισορροπία των ηλεκτρολυτών στο σώμα, μαζί με διατροφική υποστήριξη που θα βοηθήσει το σώμα τους να παράγει τους απαραίτητους νευροδιαβιβαστές.
Όταν αναπνέετε μετά την άσκηση, είναι σημαντικό να παίρνετε βαθιές, μεγάλες αναπνοές για να εισχωρήσετε οξυγόνο βαθιά στους πνεύμονες, αν και μπορεί να είναι δελεαστικό να αναπνέετε γρήγορα καθώς το σώμα αισθάνεται λιμοκτονημένο για οξυγόνο. Οι αργές, βαθιές αναπνοές θα φέρουν περισσότερο οξυγόνο στους πνεύμονες, αποπληρώνοντας το χρέος και επιτρέποντας στον καρδιακό ρυθμό να επιβραδυνθεί ενώ τα αιμοφόρα αγγεία συστέλλονται σε κανονικό μέγεθος και το απαραίτητο οξυγόνο κυκλοφορεί στο σώμα.