Το Crime Fiction είναι ένα λογοτεχνικό είδος που καλύπτει την εγκληματική δραστηριότητα, τα κίνητρα και τις μεθόδους της και την τελική επίλυσή της. Ορισμένα έργα ξεπερνούν το έγκλημα και ασχολούνται με τη διαπροσωπική δυναμική μεταξύ εγκληματιών και συναδέλφων εγκληματιών, εγκληματικών και νόμιμων προσωπικοτήτων και άλλων σημαντικών ανθρώπων στην ίδια σφαίρα επιρροής. Υπάρχουν πολλά επαναλαμβανόμενα τροπάρια και υποείδη στο αστυνομικό μυθιστόρημα, όπως αστυνομικές ιστορίες, πολιτικά θρίλερ και ιστορίες ληστείας. Το είδος είναι αρκετά ευέλικτο ώστε να εισχωρήσει σε άλλα είδη φαντασίας, όπως η επιστημονική φαντασία και ο κλασικός τρόμος.
Πολλοί ειδικοί αναγνωρίζουν το έργο του Steen Steensen Blicher του 1829 «The Rector of Veilbye» ως το πρώτο αστυνομικό μυθιστόρημα, αν και ιστορίες εγκλήματος έχουν χρονολογηθεί ήδη από το «Χίλιες και μία νύχτες», το οποίο έχει στοιχεία ότι γράφτηκαν ήδη από τον 10ο αιώνα. . Ωστόσο, η αστυνομική λογοτεχνία θεωρήθηκε ότι είχε παγιωθεί ως ξεχωριστό λογοτεχνικό είδος, στις αρχές του 1900. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, λογοτεχνικά περιοδικά και έντυπα λογοτεχνίας σημείωσαν ότι οι ιστορίες εγκληματικής δραστηριότητας πουλούσαν καλά στο κοινό και στη συνέχεια τύπωσαν μεγάλες ποσότητες ιστοριών ανταποκρινόμενοι στη ζήτηση Μια αξιοσημείωτη σειρά που αναπτύχθηκε εκείνη την εποχή ήταν η «Σέρλοκ Χολμς» του Sir Arthur Conan Doyle ιστορίες, που βοήθησαν να εκτοξευθεί η αστυνομική φαντασία σε νέα ύψη δημοτικότητας.
Το καθοριστικό υπο-είδος της αστυνομικής φαντασίας είναι το whodunit, το οποίο πήρε το όνομά του από τη φράση «Ποιος το έκανε;» Όπως θα έλεγε η ετικέτα, αυτές οι ιστορίες συχνά ασχολούνταν με ένα έγκλημα και τον μυστηριώδη δράστη του. Οι αναγνώστες ακολούθησαν τον πρωταγωνιστή – τις περισσότερες φορές ντετέκτιβ – καθώς προσπαθούσε να εντοπίσει τον ένοχο με βάση μια σειρά από ενδείξεις. Οι περισσότεροι whodunits ασχολήθηκαν είτε με δολοφονίες είτε με κλοπές, μια τάση που συνεχίζεται με τη σύγχρονη μυθοπλασία.
Σε ορισμένες περιπτώσεις, τα μυστήρια της αστυνομικής φαντασίας περιλάμβαναν τη μέθοδο του εγκλήματος και όχι τον ένοχο. Αυτό το υπο-είδος αποκαλείται συχνά το μυστήριο του «κλειδωμένου δωματίου», στο οποίο ο πρωταγωνιστής προσπαθεί να ανακαλύψει πώς διαπράχθηκε ένα κατά τα άλλα αδύνατο έγκλημα. Το υπο-είδος πήρε το όνομά του για το επαναλαμβανόμενο θέμα στο οποίο ο δράστης του εγκλήματος μπόρεσε να το διαπράξει, χωρίς σαφή τρόπο για το πώς μπόρεσε να εισέλθει ή να βγει από τον τόπο του εγκλήματος. Οι πρωταγωνιστές αυτών των παραμυθιών συχνά αποκαλύπτουν ένα μυστικό πέρασμα που επέτρεψε το έγκλημα και η αποκάλυψη μπορεί να διασπαστεί με στοιχεία whodunit.
Η σύγχρονη αστυνομική φαντασία έχει επεκταθεί πολύ πέρα από τα μυστήρια θυμάτων, εγκλημάτων και ντετέκτιβ, συμπεριλαμβανομένων ειδών όπως τα θρίλερ κατασκοπείας όπως η σειρά «James Bond» του Ian Fleming και τα εγκληματικά δράματα όπως το «The Godfather» του Mario Puzo. Ορισμένες ιστορίες, όπως το «The Firm» του John Grisham, ασχολούνται με τις νομικές προεκτάσεις της εγκληματικής δραστηριότητας. Οι συγγραφείς συχνά αναμειγνύουν άλλα δημοφιλή είδη, όπως το high fantasy με στοιχεία αστυνομικής φαντασίας, διευρύνοντας περαιτέρω το φάσμα του είδους.