Το Curcuma είναι το όνομα ενός γένους ανθοφόρων φυτών που αντιπροσωπεύει περίπου 80 είδη που ανήκουν στην οικογένεια Zingiberaceae, ευρύτερα γνωστή ως οικογένεια των τζίντζερ. Η φυσική σειρά αυτών των φυτών περιλαμβάνει την τροπική Νοτιοανατολική Ασία, την Ινδία και τις Ανατολικές Ινδίες, αλλά καλλιεργούνται επίσης ευρέως σε άλλα μέρη του κόσμου που προσφέρουν ένα ζεστό, υγρό κλίμα. Καλλιεργούνται ως καλλωπιστικά φυτά ή για τη συγκομιδή μαγειρικών μπαχαρικών ή ακατέργαστων βοτανικών υλικών από τα οποία μπορούν να παραχθούν φυτικά φάρμακα και αιθέρια έλαια.
Ένα από τα πιο αξιοσημείωτα είδη κουρκουμά από την άποψη της εμπορικής παραγωγής είναι το C. longa, γνωστό και ως κουρκουμάς. Όπως πολλά από τα ξαδέρφια του στην τάξη Zingiberale, ο κουρκουμάς έχει ένα κονδυλώδες ρίζωμα, το οποίο βράζεται, ψήνεται στο φούρνο και στη συνέχεια αλέθεται στο γνωστό μπαχαρικό με χρώμα μουστάρδας, με πιπεράτη γεύση. Αυτό το είδος είναι βασικό στοιχείο της κουζίνας της Μέσης Ανατολής και της Ασίας, όπου είναι μια παραδοσιακή προσθήκη σε κάρυ, σούπες και μαγειρευτά.
Το Curcuma caesia έχει ένα μωβ-μαύρο ρίζωμα, που του χαρίζει την κοινή ονομασία του μαύρου κουρκουμά, παρόλο που το όνομα του είδους μεταφράζεται κυριολεκτικά στη λέξη μπλε. Αυτό το είδος εκτιμάται ιδιαίτερα για τις φαρμακευτικές του ιδιότητες αφού τουλάχιστον 30 δραστικές ενώσεις έχουν ταυτοποιηθεί από έλαια που εξάγονται από το ρίζωμά του. Έχει χρησιμοποιηθεί για τη θεραπεία των πάντων, από τη λέπρα μέχρι τον πονόδοντο έως τις αλλεργίες και τον καρκίνο. Δυστυχώς, η υπερβολική συγκομιδή αυτού του είδους έχει οδηγήσει σε σχεδόν εξαφάνιση.
Οι ιδιότητες πολλών ειδών κουρκουμά οφείλονται στην παρουσία μιας ομάδας πολυφαινολών που ονομάζονται κουρκουμινοειδή, δηλαδή δεσμεθοξυκουρκουμίνη, δις-δεσμεθοξυκουρκουμίνη και κουρκουμίνη. Αυτοί οι παράγοντες είναι υπεύθυνοι για το ζωηρό χρώμα των ριζωμάτων. Ως εκ τούτου, χρησιμοποιούνται ως πρόσθετα τροφίμων για να δώσουν χρώμα σε ποτά, αρτοσκευάσματα, χυμό πορτοκαλιού, ποπ κορν, παγωτό, ζελατίνες και πολλά άλλα τρόφιμα. Προστατεύουν επίσης τα τρόφιμα από το υπεριώδες φως. Για το λόγο αυτό, τα κουρκουμινοειδή, ιδιαίτερα η κουρκουμίνη, μπορούν επίσης να βρεθούν σε διάφορα καλλυντικά και αντηλιακά.
Από όλα τα είδη κουρκουμά που παρουσιάζουν ιατρικές ιδιότητες, ο κουρκουμάς είναι ίσως το πιο γνωστό, καθώς είναι η πιο ευρέως διαθέσιμη εμπορική πηγή κουρκουμίνης. Το μπαχαρικό ήταν από καιρό σημαντικό στην ιατρική της Αγιουρβέδα, αλλά έχει γίνει επίσης όλο και πιο δημοφιλές στη Δύση λόγω των ερευνητικών ευρημάτων που υποστηρίζουν την πιθανή αντικαρκινική του αξία. Παραδοσιακά, η κουρκουμίνη χρησιμοποιείται για τη θεραπεία διαφόρων δερματικών και γαστρεντερικών διαταραχών λόγω των αντισηπτικών και αντιβακτηριδιακών της ιδιοτήτων. Ωστόσο, αυτή η ουσία έχει επίσης βρεθεί ότι καταστρέφει τα καρκινικά κύτταρα του οισοφάγου in vitro και έχει επίσης δείξει δυνατότητες στη θεραπεία του καρκίνου του παχέος εντέρου και του παγκρέατος επίσης. Επιπλέον, υπάρχουν ορισμένα στοιχεία που υποδηλώνουν ότι η κουρκουμίνη μπορεί να διαδραματίσει μελλοντικό ρόλο στη θεραπεία της νόσου του Αλτσχάιμερ και του πολλαπλού μυελώματος.