Η θανατηφόρα κουδουνίστρα είναι ένα φυσιολογικό φαινόμενο που εμφανίζεται σε κάποιον που βρίσκεται κοντά στο θάνατο. Η κουδουνίστρα του θανάτου παίζει συχνά ρόλο στη μυθοπλασία, με τους βικτωριανούς συγγραφείς να αγαπούν ιδιαίτερα να περιγράφουν αυτό το φαινόμενο με απίστευτες λεπτομέρειες. Όταν ένας ασθενής αναπτύσσει μια θανατηφόρα κουδουνίστρα, συνήθως σημαίνει ότι είναι μέσα σε 24 ώρες από τον θάνατο. Ωστόσο, ορισμένες ιατρικές παθήσεις μπορεί να προκαλέσουν παρόμοια συμπτώματα, καθιστώντας τη σωστή διάγνωση κρίσιμη για να διασφαλιστεί ότι δεν υπάρχει άλλη υποκείμενη αιτία.
Όταν αναπτύσσεται το κροτάλισμα του θανάτου, η αναπνοή του ασθενούς αρχίζει να ακούγεται γαργάρα, σαν να κάνει γαργάρες και ο θόρυβος μπορεί να μοιάζει με κροτάλισμα ή φτερούγισμα. Η κατάσταση προκαλείται από τη συσσώρευση σάλιου και βλέννας στο λαιμό, μέσω των οποίων θα εξαναγκάζεται ο αέρας καθώς ο ασθενής αναπνέει. Παρόλο που ο θανατηφόρος κροταλισμός δεν υποδηλώνει απαραίτητα ότι ο ασθενής νιώθει δυσφορία, μπορεί να είναι ανησυχητικός για την οικογένεια και τα αγαπημένα του πρόσωπα.
Το κροτάλισμα θανάτου προκαλείται επειδή τα αντανακλαστικά βήχα και κατάποσης του ασθενούς είναι εξασθενημένα ή απουσιάζουν. Κανονικά, οι άνθρωποι καταπίνουν σε τακτική βάση για να αποστραγγίσουν τις στοματικές εκκρίσεις από το λαιμό τους και μπορούν επίσης να βήξουν για να αποβάλουν τη βλέννα. Σε κάποιον που πεθαίνει, αυτό μπορεί να μην είναι δυνατό, και ως αποτέλεσμα, αυτά τα υγρά συσσωρεύονται.
Στην περίθαλψη στο τέλος της ζωής, μπορούν να χρησιμοποιηθούν διάφορες τεχνικές για τη διαχείριση του θανάτου. Ο ασθενής μπορεί να λάβει λιγότερα υγρά για τη μείωση των εκκρίσεων και μπορεί επίσης να χρησιμοποιηθούν φάρμακα για τον ίδιο σκοπό. Οι τοπικές εφαρμογές της ατροπίνης στο λαιμό, για παράδειγμα, θα μειώσουν την ποσότητα της βλέννας που εκκρίνεται. Η αναρρόφηση μπορεί επίσης να χρησιμοποιηθεί για την αφαίρεση του συσσωρευμένου υγρού από το λαιμό.
Άλλα σημάδια ότι ένας ασθενής βρίσκεται στα τελικά στάδια του θανάτου μπορεί να περιλαμβάνουν σοβαρή κοπιαστική αναπνοή, με ή χωρίς θανατηφόρο κουδουνίστρα, μαζί με κινήσεις της γνάθου που αντιστοιχούν σε κάθε αναπνοή. Οι φροντιστές χρησιμοποιούν αυτά τα συμπτώματα για να αναγνωρίσουν έναν ασθενή στη φάση που είναι γνωστή ως «ενεργός θάνατος», έτσι ώστε να μπορούν να παρέχουν εξειδικευμένη φροντίδα και να ειδοποιούν τα μέλη της οικογένειας για το γεγονός ότι ο θάνατος είναι επικείμενος.
Όταν αναπτύσσεται μια θανατηφόρα κουδουνίστρα, υποδηλώνει ότι στον ασθενή πρέπει να παρέχεται κυρίως υποστηρικτική φροντίδα, παρά ιατρικά μέτρα που έχουν σχεδιαστεί για να αποτρέψουν το θάνατο. Μπορούν να χρησιμοποιηθούν φάρμακα για τη διαχείριση του πόνου εάν ο ασθενής αντιμετωπίζει μια επώδυνη ιατρική κατάσταση και μπορεί επίσης να παρέχεται ψυχολογική άνεση με τη μορφή θρησκευτικών λειτουργών, απαλού αγγίγματος από αγαπημένα πρόσωπα, απαλής μουσικής και άλλων μέσων.