Ένα διακριτικό είναι ένα σημάδι, που βρίσκεται συνήθως πάνω, κάτω, μέσα ή δίπλα σε ένα γράμμα ή χαρακτήρα για να το διακρίνει από τους γύρω χαρακτήρες. Ο σκοπός του ποικίλλει ανάλογα με τη γλώσσα. Οι πιο συνηθισμένες χρήσεις ενός διακριτικού ή διακριτικού σημείου είναι να υποδηλώνει τονισμό, να προσδιορίζει φωνητική τιμή, να ορίζει έναν ήχο που δεν είναι στο κανονικό αλφάβητο ή να διακρίνει ολόκληρη τη λέξη από μια άλλη με την ίδια ορθογραφία. Υπάρχουν πολυάριθμοι τύποι διακριτικών, αλλά οι πιο συνηθισμένοι είναι τα οξεία και σοβαρά τονισμένα σημάδια καθώς και το μακρόν.
Η οξεία προφορά — που εμφανίζεται ως «— χρησιμοποιείται συχνά σε λατινικές γλώσσες. Σηματοδοτεί το τονισμένο φωνήεν στις λέξεις και χρησιμεύει επίσης για τη διαφοροποίηση μεταξύ ομοφώνων σε γλώσσες όπως τα ισπανικά.
Οι σοβαροί τόνοι — που απεικονίζονται ως « — τυπικά υποδηλώνουν τις δευτερεύουσες τονίσεις σε πολλές λέξεις. Σε ορισμένες περιπτώσεις, κυρίως στην αγγλική γλώσσα, δείχνει έμφαση σε ένα φωνήεν όπου συνήθως δεν προφέρεται. Χρησιμοποιείται συνήθως στα ιταλικά και στα καταλανικά για να δείξει πρωταρχικό στρες.
Τα Macron – ή ¯ – συνήθως δείχνουν μακριά φωνήεντα. Σε αντίθεση με τους περισσότερους διακριτικούς τόνους, οι μακροεντολές μπορεί να εμφανίζονται πάνω ή κάτω από το γράμμα. Η δημοτικότητα των μακρόνων αλλάζει συνεχώς και σήμερα, σε πολλές γλώσσες τα χρησιμοποιούν κυρίως σε λεξικά.
Υπάρχουν πολλές άλλες περιπτώσεις όταν χρησιμοποιείται διακριτικό. Ένα διακριτικό μπορεί να αλλάξει εντελώς τον ήχο ενός γράμματος, όπως το πώς μια περισπωμένη αλλάζει το “n” για να ενσωματώσει επίσης έναν ήχο “y” στο piña. Τα απόστροφα γίνονται περιστασιακά αποδεκτά ως διακριτικά, ιδιαίτερα όταν δηλώνουν ένα γράμμα που λείπει, όπως στη λέξη «δεν είναι». Τα σημάδια Diaeresis χρησιμοποιούνται σε ορισμένα ονόματα όπως το “Chloë” και σε πολλές λέξεις με διπλά φωνήεντα για να τονίσουν τις ξεχωριστές προφορές των φωνηέντων.
Τα διακριτικά βρίσκονται σχεδόν σε κάθε γλώσσα παγκοσμίως, μερικά τα ενσωματώνουν στο αλφάβητο, ενώ άλλα, όπως τα αγγλικά, τα χρησιμοποιούν μόνο όταν αφομοιώνουν λέξεις από άλλες γλώσσες ή για ποιητικούς σκοπούς. Στο εβραϊκό niquud και το αραβικό harakat, το διακριτικό χρησιμοποιείται για να δείξει ήχους που δεν είναι στο διαθέσιμο αλφάβητο, ενώ το αραβικό sukūn το χρησιμοποιεί για να δείξει την απουσία φωνηέντων. Ορισμένες γλώσσες όπως οι Φερόες και οι Ισλανδικές γλώσσες χρησιμοποιούν τακτικά διακριτικά σημάδια και ενσωματώνονται στο αλφάβητο. Η ελληνική γλώσσα χρησιμοποιεί διακριτικά σημάδια για να δείξει πότε ένα γράμμα χρησιμοποιείται ως αριθμός.