Το διαφορικό υγρό είναι το λάδι που χρησιμοποιείται για τη λίπανση κιβωτίων ταχυτήτων σε πολλά αυτοκίνητα. Το διαφορικό ή το κιβώτιο ταχυτήτων, είναι το στοιχείο που χρησιμοποιείται για τη μετάφραση της περιστροφής του κιβωτίου ταχυτήτων, συνήθως μέσω ενός άξονα μετάδοσης κίνησης, στους κινητήριους τροχούς. Ένα τυπικό διαφορικό περιέχει μια ποικιλία γραναζιών που πρέπει να λιπαίνονται κατά τη χρήση. Εάν το διαφορικό υγρό χαλάσει ή διαρρεύσει, τα γρανάζια μπορεί να υπερθερμανθούν, να κλειδώσουν ή ακόμη και να σπάσουν. Υπάρχει μια ποικιλία διαφορετικών τύπων υγρών διαφορικών και οι περισσότεροι κατασκευαστές οχημάτων προτείνουν μια συγκεκριμένη ποικιλία.
Όταν οι κινητήριοι τροχοί ενός οχήματος βρίσκονται σε διαφορετικό άκρο από το κιβώτιο ταχυτήτων, συνήθως απαιτείται διαφορικό. Τα οχήματα με κίνηση στους πίσω τροχούς και με το κιβώτιο ταχυτήτων που βρίσκεται στο μπροστινό μέρος του οχήματος θα έχουν συνήθως ένα πίσω διαφορικό, ενώ τα οχήματα με κίνηση στους τέσσερις τροχούς (4WD) και με κίνηση σε όλους τους τροχούς (AWD) μπορεί να έχουν διαφορικά και εμπρός και πίσω. Τα δίκυκλα οχήματα με κιβ. Ταχυτήτων / διαφορικού συνήθως δεν χρειάζονται διαφορικά, καθώς το κιβώτιο κινεί τους τροχούς απευθείας.
Υπάρχουν τρία κύρια διαφορικά σχέδια που μπορεί το καθένα να απαιτεί συγκεκριμένα είδη λιπαντικού γραναζιών, αν και όλα εκτελούν περίπου την ίδια λειτουργία. Τα ανοιχτά διαφορικά αποτελούνται από δακτυλιοειδή και αράχνη γρανάζια και συνήθως παρέχουν τη μεγαλύτερη ισχύ στον τροχό με τη μικρότερη αντίσταση. Αυτό μπορεί να οδηγήσει σε έλλειψη πρόσφυσης εάν ένα ελαστικό κολλήσει στον πάγο ή στη λάσπη. Τα διαφορικά περιορισμένης ολίσθησης μπορούν να κατευθύνουν την ισχύ στον τροχό με περισσότερη πρόσφυση και τα διαφορικά κλειδώματος έχουν τη δυνατότητα να παρέχουν την ίδια ποσότητα ροπής και στους δύο τροχούς ανεξάρτητα από την πρόσφυση. Κάθε ένας από αυτούς τους τύπους κιβωτίων ταχυτήτων μπορεί να απαιτεί διαφορετικό τύπο διαφορικού υγρού ή συγκεκριμένα πρόσθετα εάν διατίθεται μόνο ένας τύπος λαδιού ταχυτήτων.
Οι ονομασίες για το διαφορικό υγρό μπορεί να διαφέρουν μεταξύ διαφορετικών χωρών, αν και στις ΗΠΑ το Αμερικανικό Ινστιτούτο Πετρελαίου (API) αναφέρεται σε αυτά με αριθμούς λιπαντικού γραναζιών (GL). Οι περισσότερες διαφορές τείνουν να χρησιμοποιούν διαφορικό υγρό GL-4 ή GL-5. Τα διαφορικά περιορισμένης ολίσθησης συνήθως χρησιμοποιούν GL-5, αν και μπορεί να απαιτούν συγκεκριμένα πρόσθετα για την τροποποίηση των ιδιοτήτων τριβής του λιπαντικού. Υπάρχουν επίσης διαφορετικές προδιαγραφές, όπως GL-5+ και GL-5 LS, που προορίζονται για συγκεκριμένους τύπους διαφορικών. Κάθε κατασκευαστής θα προσδιορίζει συνήθως εάν απαιτείται ένας συγκεκριμένος τύπος λιπαντικού γραναζιού ή εάν χρειάζεται πρόσθετο.
Χωρίς τη σωστή ποσότητα του σωστού τύπου διαφορικού υγρού, τα εσωτερικά εξαρτήματα μπορεί να χαλάσουν. Αυτό μπορεί επίσης να συμβεί εάν το υγρό δεν αλλάζει τακτικά, καθώς οι μολυσματικοί παράγοντες από τη φθορά των γραναζιών μπορεί να συσσωρευτούν στο υγρό ή μπορεί να διασπαστούν από τη θερμότητα. Συχνά είναι δυνατό να ελέγξετε την ποιότητα του διαφορικού υγρού αφαιρώντας το βύσμα πλήρωσης στο πλάι του κιβωτίου ταχυτήτων. Εάν στάζει υγρό, αυτό συνήθως σημαίνει ότι είναι γεμάτο και το υγρό μπορεί να ελεγχθεί για δυσάρεστες οσμές ή σημάδια μόλυνσης. Σε άλλες περιπτώσεις η στάθμη και η κατάσταση του ρευστού μπορούν τυπικά να ελεγχθούν εισάγοντας ένα σύρμα στην οπή πλήρωσης.