Ένα διάτρητο έλκος δωδεκαδακτύλου εμφανίζεται όταν μια περιοχή διάβρωσης τρώει ακριβώς μέσα από το τοίχωμα του εντέρου σε εκείνο το τμήμα του πεπτικού συστήματος που οδηγεί από το στομάχι, γνωστό ως δωδεκαδάκτυλο. Μπορεί να ακολουθήσει η απειλητική για τη ζωή κατάσταση γνωστή ως περιτονίτιδα, όπου η φλεγμονή και η μόλυνση εξαπλώνονται γρήγορα στην κοιλιακή κοιλότητα επηρεάζοντας όλα τα κύρια όργανα. Κάποιος με έλκος έχει συνήθως ιστορικό δυσπεψίας, που ίσως περιλαμβάνει παλινδρόμηση, όπου το οξύ του στομάχου περνάει στον λαιμό. Με διάτρητο έλκος δωδεκαδακτύλου, μπορεί να υπάρχει ξαφνικός πόνος στο κέντρο του θώρακα, ακριβώς κάτω από το στέρνο. Ο πόνος εξαπλώνεται προς τα έξω για να γίνει πιο γενικευμένος κοιλιακός πόνος και γενικά απαιτείται επείγουσα χειρουργική επέμβαση για την αποκατάσταση του εντέρου.
Τα διάτρητα έλκη εμφανίζονται ως επί το πλείστον σε άτομα μεγαλύτερης ηλικίας και συχνά σχετίζονται με μόλυνση από βακτήρια που ονομάζονται ελικοβακτηρίδιο του πυλωρού ή για συντομία ελικοβακτηρίδιο του πυλωρού. Τα έλκη μπορεί επίσης να προκληθούν από τη λήψη φαρμάκων που ερεθίζουν την επένδυση του εντέρου, όπως η ασπιρίνη. Η επένδυση του δωδεκαδακτύλου, γνωστή ως βλεννογόνος, κανονικά προστατεύεται από τη βλάβη του οξέος με την έκκριση βλέννας και διττανθρακικών, των οποίων η παραγωγή αυξάνεται από τις γνωστές προσταγλανδίνες. Η ασπιρίνη και παρόμοια μη στεροειδή αντιφλεγμονώδη φάρμακα, ή ΜΣΑΦ, αναστέλλουν την παραγωγή προσταγλανδινών από τον οργανισμό. Η λοίμωξη από ελικοβακτηρίδιο του πυλωρού όχι μόνο προκαλεί φλεγμονή της επένδυσης του δωδεκαδακτύλου αλλά αυξάνει επίσης την παραγωγή γαστρικού οξέος από το στομάχι.
Η έγκαιρη διάγνωση του δωδεκαδακτυλικού έλκους είναι σημαντική, έτσι ώστε να μπορεί να ξεκινήσει η θεραπεία, αποτρέποντας την εμφάνιση ενός διάτρητου έλκους αργότερα. Η διάγνωση μπορεί να είναι δύσκολη επειδή ορισμένοι ασθενείς δεν παρουσιάζουν συμπτώματα. Από αυτά που το κάνουν, τα συμπτώματα περιλαμβάνουν πόνο ακριβώς κάτω από το στέρνο, που πιθανώς εκτείνεται στην πλάτη, μαζί με αισθήματα πείνας και ρέψιμο ή φούσκωμα. Ο πόνος εμφανίζεται συνήθως μερικές ώρες μετά το γεύμα ή κατά τη διάρκεια της νύχτας και ανακουφίζεται από το φαγητό. Οι αλλαγές στο μοτίβο του πόνου, η εμφάνιση απώλειας βάρους και εμέτου ή η διέλευση σκούρου αίματος στα κόπρανα είναι όλα σημάδια ότι μια επιπλοκή όπως το διάτρητο έλκος του δωδεκαδακτύλου μπορεί να είναι επικείμενη.
Όταν ένα έλκος διατρυπά το τοίχωμα του δωδεκαδακτύλου, είναι επείγουσα ιατρική κατάσταση. Η διαρροή οξέος του στομάχου και χολής στην κοιλιακή κοιλότητα προκαλεί φλεγμονή της κοιλότητας και της επένδυσης της. Μετά από περίπου 24 ώρες, εμφανίζεται μόλυνση, που πιθανώς οδηγεί σε σήψη, όπου το αίμα πήζει και εμποδίζει την παροχή σε ζωτικά όργανα.
Θα υπάρχει τυπικό σημάδι περιτονίτιδας, συμπεριλαμβανομένου ξαφνικού έντονου πόνου κάτω από το στέρνο, που πιθανώς συνοδεύεται από έμετο με αίμα. Η κοιλιά αισθάνεται άκαμπτη σαν σανίδα, με τους κοιλιακούς μύες να «φυλάνε» τεντώνοντας όταν την αγγίζετε. Εάν ο πόνος αυξάνεται αμέσως μετά την πίεση της κοιλιάς, αυτό είναι ένα σημάδι περιτοναϊκού ερεθισμού, γνωστό ως «αναπήδηση ευαισθησίας». Οι ήχοι του εντέρου μπορεί να εξαφανιστούν αρκετές ώρες μετά την έναρξη του πόνου, καθώς το έντερο παύει να λειτουργεί. Απαιτείται επείγουσα χειρουργική θεραπεία για την έκπλυση της κοιλιακής κοιλότητας και την αποκατάσταση της διάτρησης.