Το διεθνές αναπτυξιακό δίκαιο είναι η συνένωση συμφωνιών, πραγματειών, αρχών, πολιτικών και συμβάσεων μεταξύ ανεπτυγμένων εθνών και θεσμών που οργανώνονται από ανεπτυγμένα έθνη και λιγότερο ανεπτυγμένα ή αναπτυσσόμενα έθνη που επιδιώκουν να δώσουν λύσεις σε οικονομικές και κοινωνικές ανισότητες που δημιουργήθηκαν από προηγούμενη εκμετάλλευση. Παραδοσιακά, αυτός ο τομέας του διεθνούς δικαίου επικεντρωνόταν αποκλειστικά στην οικονομική ανάπτυξη. Μια πιο σύγχρονη προσέγγιση εστιάζει στους νόμους που υποστηρίζουν την ολιστική ανθρώπινη ανάπτυξη, η οποία περιλαμβάνει μόνο τα οικονομικά ως μέρος μιας ευρύτερης ατζέντας με επίκεντρο τον άνθρωπο.
Ο νόμος της διεθνούς ανάπτυξης αποκρυσταλλώθηκε μετά τον Β’ Παγκόσμιο Πόλεμο και την επακόλουθη αποαποικιοποίηση χωρών της Αφρικής και της Ασίας. Η βασική διεθνής ανάπτυξη εκείνη την εποχή ορίστηκε από τις αρχές των ανθρωπίνων δικαιωμάτων, την κυριαρχία των εθνών που είχαν κυβερνηθεί ως αποικίες άλλων χωρών και το δικαίωμα αυτών των αναπτυσσόμενων εθνών να επωφελούνται από τους δικούς τους φυσικούς πόρους και να καθιερώνουν οικονομική ισότητα με τα ανεπτυγμένα έθνη του κόσμου. Αυτή η χρονική περίοδος είδε τη μεταφορά σημαντικών φυσικών πόρων που βρίσκονται σε λιγότερο ανεπτυγμένες χώρες από τις αποικιακές δυνάμεις στις τοπικές κυβερνήσεις, όπως πετρελαιοπηγές, φυτείες και ορυχεία. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου ιδρύθηκαν επίσης μεγάλοι διεθνείς οικονομικοί θεσμοί, όπως η Παγκόσμια Τράπεζα και το Διεθνές Νομισματικό Ταμείο.
Η ανάπτυξη, ως έννοια, αφορούσε τα έθνη, τη δημιουργία οικονομιών και αγορών και τις επενδύσεις σε υποδομές. Το διεθνές αναπτυξιακό δίκαιο υποστήριζε έργα όπως συμφωνήθηκε από τις κυβερνήσεις. Οι άνθρωποι που ζούσαν στις αναπτυγμένες χώρες έμεναν συχνά έξω από την εξίσωση. Πολλά οικονομικά έργα ωφέλησαν κυρίως το καθεστώς που ελέγχει τη χώρα και τη λειτουργική ελίτ, και όχι τη συντριπτική πλειοψηφία των ανθρώπων που ζουν στη φτώχεια. Οι ακτιβιστές άρχισαν να υποστηρίζουν ότι η διεθνής ανάπτυξη βλάπτει περισσότερο παρά βοηθάει.
Οι μη κυβερνητικές οργανώσεις και άλλες ομάδες και ιδρύματα που εστιάζονται στον άνθρωπο έχουν αρχίσει να επαναπροσδιορίζουν το διεθνές αναπτυξιακό δίκαιο με έμφαση σε μια προσέγγιση χωρίς αποκλεισμούς για τη συμμετοχή σε άλλες χώρες. Αντί μιας οικονομικής προσέγγισης από πάνω προς τα κάτω ή σταδιακά προς τα κάτω, αυτοί οι οργανισμοί ξεκινούν τη διαδικασία ανάπτυξης στο κάτω μέρος της οικονομικής πυραμίδας, προσδιορίζοντας τι χρειάζεται σε τοπικό επίπεδο, συμπεριλαμβάνοντας τους ανθρώπους στη διαδικασία λήψης αποφάσεων. Αυτή η ολιστική προσέγγιση ασχολείται με την ανθρώπινη ανάπτυξη που οδηγεί στην οικονομική ανάπτυξη.
Ο σύγχρονος ορισμός του διεθνούς αναπτυξιακού δικαίου περιλαμβάνει τις νομικές, εθιμικές και πρακτικές συμφωνίες και κανόνες που αφορούν όλους τους τομείς του διεθνούς δικαίου που μπορούν να επηρεάσουν τη μακροπρόθεσμη επιτυχία μιας χώρας. Αυτό περιλαμβάνει ξένη βοήθεια, υγειονομική περίθαλψη, εκπαίδευση, περιβάλλον, ανθρώπινα δικαιώματα, ισότητα των φύλων, διακυβέρνηση και οικονομία. Μέσω της συμβολής κοινωνικών, πολιτιστικών, πολιτικών, περιβαλλοντικών και οικονομικών υποστηρικτών, οι νέοι θεωρητικοί πιστεύουν ότι μπορεί να πραγματοποιηθεί πραγματική μεταμορφωτική ανάπτυξη. Είτε παραδοσιακή είτε μοντερνιστική, η διεθνής ανάπτυξη δεν είναι πλέον αποκλειστική αρμοδιότητα των κυβερνήσεων.