Ένα κρατικό έγκλημα είναι μια πράξη που διαπράττεται από μια κυβέρνηση, δηλ. το κράτος ή την κυβερνητική υπηρεσία που αντίκειται στους νόμους αυτής της κυβέρνησης, στο διεθνές δίκαιο ή στα ανθρώπινα δικαιώματα όπως ορίζονται από τα Ηνωμένα Έθνη (ΟΗΕ) ή άλλους αναγνωρισμένους κώδικες συμπεριφοράς. Μια ενέργεια μπορεί επίσης να θεωρηθεί κρατικό έγκλημα εάν βλάπτει τους πολίτες της ενδιαφερόμενης χώρας ή τους πολίτες μιας άλλης χώρας. Ο προσδιορισμός του εάν κάτι ταιριάζει ή όχι σε αυτήν την κατηγορία μπορεί να είναι δύσκολος επειδή διαφορετικές κυβερνήσεις, ειδικά αυταρχικές κυβερνήσεις, έχουν την ικανότητα να θεσπίζουν νόμους που να ταιριάζουν στις δικές τους ανάγκες. Οι πράξεις τρομοκρατίας που χρηματοδοτούνται από το κράτος, η γενοκτονία και τα εγκλήματα πολέμου θεωρούνται μερικά από τα εγκλήματα που μπορούν να αποκρυπτογραφηθούν ευκολότερα. Τα περιβαλλοντικά και οικονομικά εγκλήματα μπορεί να είναι πολύ πιο δύσκολο να εντοπιστούν.
Κάθε κυβέρνηση έχει το δικό της σύνολο νόμων που αναμένεται να ακολουθήσουν οι πολίτες. Εάν δεν το κάνετε αυτό, μπορεί να επιβληθούν πρόστιμα, φυλάκιση και, σε ορισμένες χώρες, θάνατος. Δημιουργούνται κυβερνητικές υπηρεσίες και οργανισμοί για να διασφαλίσουν ότι οι πολίτες ακολουθούν αυτούς τους νόμους. Σε πολλές περιπτώσεις, ωστόσο, δεν υπάρχει εποπτικός φορέας που να διασφαλίζει ότι η ίδια η κυβέρνηση ακολουθεί τους δικούς της κανόνες. Όταν δεν το κάνει, η πράξη θεωρείται γενικά κρατικό έγκλημα. Αυτό το είδος κρατικού εγκλήματος συνήθως αποκαλύπτεται από μέσα ενημέρωσης ή ιδιωτικές έρευνες. Σε πολιτείες όπου το να μιλάς απλώς εναντίον της κυβέρνησης στην εξουσία είναι παράνομο, αυτά τα εγκλήματα συχνά περνούν απαρατήρητα. Σε χώρες όπου αυτό δεν συμβαίνει, μια κυβέρνηση που συγκαλύπτει παράνομες ενέργειες μπορεί να θεωρηθεί η ίδια έγκλημα.
Όταν μια κυβέρνηση παραβιάζει έναν διεθνή νόμο, τα καταστατικά που ρυθμίζουν τον τρόπο αλληλεπίδρασης διαφορετικών χωρών μεταξύ τους, θεωρείται κρατικό έγκλημα. Σε αυτή την κατηγορία εντάσσονται γενικά οι τρομοκρατικές πράξεις και τα εγκλήματα πολέμου που χρηματοδοτούνται από το κράτος. Ενώ ο ΟΗΕ διαδραματίζει σημαντικό ρόλο στη διασφάλιση της τήρησης αυτών των νόμων, η διασφάλιση ότι κάθε χώρα στον κόσμο το κάνει αυτό μπορεί να είναι απίστευτα δύσκολη.
Η Οικουμενική Διακήρυξη των Ανθρωπίνων Δικαιωμάτων, όπως ορίστηκε από τον ΟΗΕ το 1948, περιέχει 30 άρθρα που περιγράφουν λεπτομερώς τα δικαιώματα που έχει κάθε άτομο στον κόσμο. Όταν μια κυβέρνηση δεν παρέχει στους πολίτες της αυτά τα βασικά δικαιώματα, θεωρείται κρατικό έγκλημα. Η γενοκτονία, που ορίζεται ως η προγραμματισμένη δολοφονία μιας συγκεκριμένης εθνικής, φυλετικής, θρησκευτικής ή πολιτιστικής ομάδας, καθώς και η δουλεία, τα βασανιστήρια και η αυθαίρετη κράτηση είναι μερικά από τα πιο αξιοσημείωτα εγκλήματα που διαπράττονται από μια κυβέρνηση εναντίον του λαού της. Εκτός από αυτά τα ανθρώπινα δικαιώματα, κάθε πράξη που διαπράττεται από ένα κράτος που βλάπτει τους πολίτες του ή τους πολίτες άλλων χωρών μπορεί να θεωρηθεί κρατικό έγκλημα. Αυτό μπορεί να περιλαμβάνει σωματική και οικονομική βλάβη καθώς και βλάβη στην υγεία των πολιτών.
Όπως συμβαίνει με κάθε έγκλημα, αυτό που θεωρείται κρατικό έγκλημα συχνά αφήνεται στην κρίση των διεθνών οργανισμών και των διεθνών κανόνων. Εάν η πλειονότητα της παγκόσμιας κοινότητας θεωρεί ότι η πράξη μιας κυβέρνησης είναι σκόπιμα επιβλαβής για τον λαό της, θα μπορούσε να χαρακτηριστεί ως κρατικό έγκλημα, ακόμα κι αν η πράξη δεν αντίκειται απαραίτητα στους νόμους, το διεθνές δίκαιο ή τα ανθρώπινα δικαιώματα αυτής της κυβέρνησης. Καθώς ο κόσμος προοδεύει και η τεχνολογία επιτρέπει τη στενότερη επικοινωνία μεταξύ των χωρών, ο ορισμός του κρατικού εγκλήματος εξελίσσεται. Το να αποφασίσετε ποιος ακριβώς έχει την εξουσία να κάνει αυτόν τον προσδιορισμό αποτελεί πηγή ατελείωτων συζητήσεων και ερωτήσεων.