Η διογκωμένη πολυστερίνη είναι ένα πλαστικό αφρώδες υλικό που έχει ορισμένες επιθυμητές ιδιότητες λόγω της δομής του. Είναι εξαιρετικά ελαφρύ και πλεούμενο, και καλό μονωτικό έναντι της θερμότητας και του ήχου. Μπορεί να χρησιμοποιηθεί ως δομικό υλικό ή στοιχείο σχεδίασης και μπορεί να διαμορφωθεί σε πολλά σχήματα και για διάφορες οικιακές χρήσεις.
Στις περισσότερες περιπτώσεις, ο αφρός διογκωμένης πολυστερίνης είναι λευκός και αποτελείται από μικρές, αλληλοσυνδεόμενες χάντρες. Παρασκευάζεται με συνδυασμό των χημικών ουσιών αιθυλένιο και βενζόλιο, για να παραχθεί μια ένωση γνωστή ως στυρόλιο. Στη συνέχεια, το στυρένιο επεξεργάζεται με άλλες χημικές ουσίες που προκαλούν τον πολυμερισμό των μορίων του στυρενίου ή τη ομαδοποίηση σε μακριές αλυσίδες. Αυτή η αντίδραση επιτρέπεται να προχωρήσει μόνο σε ένα ορισμένο σημείο και στη συνέχεια διακόπτεται. Οι χάντρες που προκύπτουν αφήνονται να κρυώσουν και στη συνέχεια καθαρίζονται.
Μετά το σχηματισμό και τον καθαρισμό, οι χάντρες πρέπει να επεκταθούν, κάτι που συμβαίνει σε τρία κύρια στάδια. Πρώτον, τα σφαιρίδια θερμαίνονται με ζεστό αέρα ή ατμό έως ότου η πυκνότητά τους είναι το 24% της αρχικής τους τιμής. Τα σφαιρίδια στη συνέχεια ψύχονται για XNUMX ώρες και καλουπώνονται. Μόλις εισέλθουν στο καλούπι, εγχέονται με ατμό χαμηλής πίεσης, ο οποίος διευρύνει περαιτέρω τα σφαιρίδια και τα συγχωνεύει μεταξύ τους. Όταν το καλούπι κρυώσει, η διογκωμένη πολυστερίνη έχει τελειώσει και είναι έτοιμη για χρήση ή αποστολή.
Η διογκωμένη πολυστερίνη διαφέρει από ένα παρόμοιο προϊόν, που ονομάζεται εξηλασμένη πολυστερίνη, με σημαντικούς τρόπους. Το εξωθημένο πολυστυρένιο κατασκευάζεται με χρήση χλωροφθορανθράκων (CFC), οι οποίοι θεωρούνται από πολλούς επιβλαβείς για την ισορροπία του όζοντος στην ατμόσφαιρα της γης. Το διογκωμένο πολυστυρένιο παρασκευάζεται χωρίς αυτές τις ενώσεις, καθιστώντας το πιο αβλαβές για το περιβάλλον. Και τα δύο προϊόντα, ωστόσο, μπορούν να ανακυκλωθούν όπως όλα τα πλαστικά.
Ένα άλλο σημαντικό πλεονέκτημα της διογκωμένης πολυστερίνης, ειδικά για προϊόντα όπως τα κύπελλα μιας χρήσης, είναι ότι είναι πολύ οικονομικό. Η κατασκευή αφρού πολυστυρενίου απαιτεί πολύ λιγότερη ενέργεια από την κατασκευή εναλλακτικών προϊόντων με βάση το χαρτί. Επιπλέον, έχει τη δυνατότητα να δημιουργεί πολύ λιγότερα απόβλητα από το χαρτί. Για παράδειγμα, όταν καίγεται σωστά, ένας τόνος (907 κιλά) φλιτζάνια από πολυστυρένιο παράγει μόνο 0.2 ουγγιές (5.66 g) στάχτη, ενώ η ίδια ποσότητα χαρτιού παράγει 200 λίβρες (90.7 κιλά) στάχτη.
Είναι επίσης αξιοσημείωτο ότι ο αφρός πολυστυρενίου δεν βιοδιασπάται. Αυτό θεωρείται μειονέκτημα από ορισμένους, αλλά το γεγονός ότι είναι χημικά αδρανές το καθιστά ένα σταθερό υλικό πλήρωσης που βοηθά στην ασφαλή και υγειονομική ανάκτηση των χωματερών. Παρά το γεγονός αυτό, η επικρατούσα τάση ήταν η μείωση και η ανακύκλωση του αφρού πολυστυρενίου όπου είναι δυνατόν.