Η πολυολεφίνη είναι η μεγαλύτερη κατηγορία οργανικών θερμοπλαστικών πολυμερών. Είναι μη πολικά, άοσμα, μη πορώδη υλικά που χρησιμοποιούνται συχνά σε καταναλωτικά αγαθά, δομικά πλαστικά, συσκευασίες τροφίμων και βιομηχανικά προϊόντα. Ως αποτέλεσμα, ονομάζονται επίσης «θερμοπλαστικά εμπορευμάτων». Το όνομα σημαίνει «λαδιοειδής» και αναφέρεται στην λιπαρή ή κηρώδη υφή αυτής της κατηγορίας πλαστικών ρητινών. Αυτή η κατηγορία πολυμερών αναφέρεται πιο συχνά ως πολυαλκένιο, αν και η «πολυολεφίνη» εξακολουθεί να είναι ένας κοινός όρος στην οργανική χημεία και την πετροχημική βιομηχανία.
Σε ορισμένα σημεία, ο όρος χρησιμοποιείται επίσης για να αναφέρεται στο πλαστικό συρρικνούμενο περιτύλιγμα, ένα θερμοπλαστικό υλικό που διαστέλλεται όταν θερμαίνεται σε χαμηλότερες θερμοκρασίες σε σχέση με άλλα θερμοπλαστικά. Το υλικό διατηρεί τις άοσμες, μη πορώδεις ιδιότητές του καθώς θερμαίνεται και ψύχεται, καθιστώντας το ιδανικό υλικό στη συσκευασία τροφίμων. Η πολυολεφίνη χρησιμοποιείται επίσης στη συσκευασία καταναλωτικών αγαθών ανώτερης ποιότητας, όπως CD ή ηλεκτρονικά, καθώς προστατεύει τα προϊόντα από την υγρασία, τη σκόνη και το στατικό.
Σε μοριακό επίπεδο, οι ουσίες αυτές δημιουργούνται από τον πολυμερισμό μιας απλής ολεφίνης. Οι απλές ολεφίνες, γνωστές και ως αλκένια, είναι οργανικοί υδρογονάνθρακες που αποτελούνται από ένα διπλό ζεύγος ατόμων άνθρακα και τέσσερα άτομα υδρογόνου. Οι άλλοι τύποι πιο πολύπλοκων ολεφινών περιλαμβάνουν το αιθυλένιο, το προπυλένιο, τα βουτένια και το βουταδιένιο. Όλα τα φυσικά προέρχονται από πετρέλαιο και φυσικό αέριο.
Τα υλικά πολυολεφίνης αποτελούνται μόνο από άτομα άνθρακα και υδρογόνου. Τα άτομα άνθρακα διπλού δεσμού αποτελούν τον πυρήνα του μορίου. Υλικά όπως η πολυ-άλφα-ολεφίνη, το πολυβουτένιο, το πολυαιθυλένιο και το πολυπροπυλένιο έχουν πιο πολύπλοκους κλάδους ολεφίνης που συνδέονται με τα μόρια άνθρακα με διπλό δεσμό.
Εύκολες και φθηνές στη βαφή και το καλούπι, οι πολυολεφίνες είναι προτιμώμενες πλαστικές ρητίνες στη βιομηχανία και για καταναλωτικά αγαθά. Τα υψηλότερα – αυτά τα πολυμερή που δημιουργούνται από πιο πολύπλοκες ολεφίνες – διατηρούν τη μοριακή τους δομή σε θερμότερες και ψυχρότερες θερμοκρασίες από τις χαμηλότερες. Γενικά, λιώνουν σε εξαιρετικά υψηλές θερμοκρασίες και θρυμματίζονται σε εξαιρετικά χαμηλές θερμοκρασίες.
Τα υλικά πολυολεφίνης περιλαμβάνουν πολυβουτένιο, πολυαιθυλένιο και πολυπροπυλένιο. Το πολυβουτένιο είναι ένα υγρό πολυμερές που χρησιμοποιείται σε λιπαντικά, στεγανωτικά, συνθετικό καουτσούκ, μακιγιάζ και κραγιόν. Το πολυαιθυλένιο χρησιμοποιείται συνήθως σε προϊόντα όπως συρρικνωμένο περιτύλιγμα και πλαστικές σακούλες παντοπωλείου. Το πολυπροπυλένιο είναι μια σκληρή πλαστική ρητίνη που χρησιμοποιείται σε προϊόντα από συσκευασίες τροφίμων, ηλεκτρονικά είδη, χαλιά και πλαστικά δοχεία τροφίμων που πλένονται στο πλυντήριο πιάτων.