Η εξηλασμένη πολυστερίνη είναι ένας τύπος πλαστικού που χρησιμοποιείται για την κατασκευή προϊόντων που κυμαίνονται από οικοδομικά υλικά έως δοχεία αποθήκευσης. Αυτό το προϊόν μπορεί επίσης να αναφέρεται ως XPS και αναφέρεται επίσης ως Styrofoam® μετά από μια δημοφιλή εμπορική έκδοση αυτού του υλικού. Η εξηλασμένη πολυστερίνη μπορεί να πάρει τη μορφή ενός πυκνού αφρού ή ενός πιο συμπαγούς υλικού που μοιάζει με πλαστικό, ανάλογα με την εφαρμογή.
Οι κατασκευαστές κατασκευάζουν πολυστυρόλιο από μόρια υδρογονάνθρακα, τα οποία είναι υποπροϊόν της διαδικασίας διύλισης πετρελαίου. Τα σωματίδια πολυστυρενίου στη συνέχεια τήκονται σε υψηλές θερμοκρασίες και στη συνέχεια εγχέονται με αέρα. Το μείγμα αυτό τοποθετείται σε καλούπι, όπου αφήνεται να κρυώσει και να σκληρύνει. Μπορεί επίσης να υποβληθεί σε μια πιο παραδοσιακή διαδικασία εξώθησης, κατά την οποία πιέζεται μέσω μιας μήτρας για να σχηματίσει το επιθυμητό σχήμα. Αυτή η διαδικασία κατασκευής δίνει στο πολυστυρένιο ομοιόμορφη δομή κυψελών και σταθερή υφή σε όλο το υλικό.
Η εξηλασμένη πολυστερίνη χρησιμοποιείται για την κατασκευή διαφόρων προϊόντων, συμπεριλαμβανομένων τόσο των οικιακών όσο και των βιομηχανικών ειδών. Μπορεί να χυτευθεί για να σχηματίσει δοχεία αποστολής για ηλεκτρονικά είδη ή να τεμαχιστεί για να σχηματίσει αφρώδες φυστίκι συσκευασίας για αποστολή και αποστολή. Αυτό το υλικό χρησιμοποιείται επίσης για την κατασκευή δοχείων για φαγητό, καθώς και για φλιτζάνια και πιάτα μιας χρήσης. Από αυτό το υλικό κατασκευάζονται επίσης κουτιά αυγών, δίσκοι κρέατος και άλλα προϊόντα αποθήκευσης τροφίμων, όπως και μονωτικά και άλλα δομικά υλικά. Οι κατασκευαστές μπορούν ακόμη και να χρησιμοποιήσουν εξηλασμένη πολυστερίνη για να φτιάξουν καλούπια ή μήτρες για μέταλλα και άλλα υλικά.
Αυτό το υλικό παρέχει μια σειρά πλεονεκτημάτων έναντι των εναλλακτικών υλικών σε διάφορους τομείς. Η ομοιόμορφη δομή κυψελών του προσδίδει στην εξηλασμένη πολυστερίνη υψηλό επίπεδο αντοχής και ανθεκτικότητας, ωστόσο αυτό το υλικό είναι επίσης πολύ ελαφρύ. Η εξηλασμένη πολυστερίνη κόβεται και διαμορφώνεται εύκολα για να σχηματιστούν διαφορετικά προϊόντα ή για εγκατάσταση σε κατασκευαστικό έργο. Προσφέρει υψηλό επίπεδο αντοχής στην υγρασία και δεν είναι ευαίσθητο σε αλλαγές θερμοκρασίας ή υγρασίας. Η εξηλασμένη πολυστερίνη παρέχει επίσης υψηλό επίπεδο ευελιξίας όσον αφορά το σχεδιασμό και την εφαρμογή.
Ένα μειονέκτημα αυτού του υλικού είναι το κόστος του, ειδικά σε σύγκριση με εναλλακτικά υλικά. Όταν χρησιμοποιείται ως μονωτικό κτιρίου, το XPS συνήθως κοστίζει περισσότερο από την παραδοσιακή μόνωση από υαλοβάμβακα. Όταν χρησιμοποιείται για αποθήκευση τροφίμων, αυτό το υλικό διατίθεται σε υψηλότερη τιμή από τα δοχεία τροφίμων από χαρτόνι ή κάποιους άλλους τύπους πλαστικού. Η εξηλασμένη πολυστερίνη θεωρείται επίσης πιθανή απειλή για το περιβάλλον. Αυτό το προϊόν καταλαμβάνει μεγάλο χώρο υγειονομικής ταφής και τα προγράμματα ανακύκλωσης είναι αρκετά περιορισμένα σε σύγκριση με πολλές άλλες μορφές πλαστικού.