Τα εμπορικά ισοζύγια είναι αξιολογήσεις της σχέσης μεταξύ των εισαγωγών και των εξαγωγών μιας δεδομένης χώρας. Συγκεκριμένα, σκοπός του εμπορικού ισοζυγίου είναι να προσδιορίσει εάν η ποσότητα των αγαθών και των υπηρεσιών που εξέρχονται από τη χώρα εξισορροπείται σε λογικό επίπεδο με αγαθά και υπηρεσίες που εισέρχονται στη χώρα. Η σωστή αξιολόγηση του τρέχοντος εμπορικού ισοζυγίου για μια δεδομένη χώρα παρέχει βασικές πληροφορίες για τη συνολική οικονομική υγεία αυτού του έθνους.
Η πιο κοινή μέθοδος προσδιορισμού του τρέχοντος εμπορικού ισοζυγίου είναι ο καθορισμός μιας συγκεκριμένης περιόδου που πρέπει να ληφθεί υπόψη. Συχνά, η περίοδος θα είναι τρεις έως έξι μήνες, αν και δεν είναι ασυνήθιστο να λαμβάνεται υπόψη ένα πλήρες ημερολογιακό έτος. Μόλις καθοριστεί το χρονικό πλαίσιο, η προσοχή μπορεί να στραφεί στη συλλογή αριθμητικών στοιχείων που σχετίζονται με τη συνολική ποσότητα των εισαγόμενων αγαθών και υπηρεσιών για την περίοδο που αναφέρεται.
Μετά τον προσδιορισμό του κόστους των αγαθών και των υπηρεσιών που εισήλθαν στη χώρα κατά τη διάρκεια της περιόδου, το επόμενο βήμα είναι να προσδιοριστεί το κόστος των αγαθών και των υπηρεσιών που εξήχθησαν σε άλλες χώρες. Το συνολικό κόστος των εισαγωγών αφαιρείται από το συνολικό κόστος των εξαγωγών προκειμένου να προσδιοριστεί το τρέχον εμπορικό ισοζύγιο.
Στην ιδανική περίπτωση, οι εξαγωγές θα υπερέβαιναν τις εισαγωγές. Αυτό θα σήμαινε ότι η εν λόγω χώρα παρήγαγε περισσότερα έσοδα που παρέμειναν στη χώρα από όσα βγήκαν σε άλλες χώρες. Μια χώρα που συνήθως εξάγει περισσότερα από όσα εισάγει λέγεται ότι έχει σχετικά υγιές εμπορικό ισοζύγιο και πιθανότατα έχει σταθερή οικονομία.
Από την άλλη πλευρά, εάν οι εισαγωγές υπερβαίνουν τις εξαγωγές, περισσότερα έσοδα φεύγουν από τη χώρα από αυτά που εισέρχονται. Αυτό μπορεί να οδηγήσει σε μια κατάσταση γνωστή ως έλλειμμα και δεν αποτελεί ένδειξη σταθερής οικονομίας. Όταν το εμπορικό ισοζύγιο αντικατοπτρίζει έλλειμμα και όχι πλεόνασμα, θα πρέπει να ληφθούν μέτρα για να προσδιοριστεί γιατί δεν παράγονται πιο επιθυμητά αγαθά και υπηρεσίες στη χώρα και να ληφθούν μέτρα για τη διόρθωση της κατάστασης, εάν είναι δυνατόν.
Δεν είναι ασυνήθιστο το εμπορικό ισοζύγιο να παρουσιάζει ελαφρές διακυμάνσεις από τη μια περίοδο στην άλλη. Πολλοί παράγοντες μπορούν να επηρεάσουν την ισορροπία μεταξύ εισαγωγών και εξαγωγών. Οι αλλαγές στις κυβερνήσεις και οι εποχικοί παράγοντες είναι δύο συνήθεις παράγοντες που μπορούν να προκαλέσουν αλλαγή στο εμπορικό ισοζύγιο. Οι φυσικές καταστροφές μπορούν επίσης να δημιουργήσουν μια αλλαγή σε ό,τι εισάγεται ή εξάγεται, καθώς αυτός ο παράγοντας μπορεί να αλλάξει δραστικά τη ζήτηση για διάφορα αγαθά και υπηρεσίες σε μια νύχτα.