Όταν γίνεται αναφορά στο ισοζύγιο πληρωμών για μια δεδομένη χώρα, υπάρχουν στην πραγματικότητα τρία ελαφρώς διαφορετικά σενάρια που μπορεί να εξετάζονται. Ενώ και οι τρεις εφαρμογές αυτού του όρου έχουν να κάνουν με χρηματοοικονομικές συναλλαγές, το εύρος του είδους των συναλλαγών μπορεί να είναι στενό σε ορισμένες εφαρμογές και μάλλον ευρύ σε άλλες. Ακολουθούν παραδείγματα των τριών συνηθισμένων τρόπων αναγνώρισης του ισοζυγίου πληρωμών μιας χώρας.
Μια κοινή αναφορά στο ισοζύγιο πληρωμών έχει να κάνει με τις χρηματοοικονομικές συναλλαγές που πραγματοποιούνται κατά τη διάρκεια μιας καθορισμένης χρονικής περιόδου για μια χώρα. Όταν χρησιμοποιείται με αυτόν τον τρόπο, το υπόλοιπο των λογαριασμών αφορά μόνο συναλλαγές που ταξινομούνται ως συναλλαγές τρεχουσών λογαριασμών. Βασικά, αυτό σημαίνει αγορά και πώληση αγαθών και υπηρεσιών, καθώς και προγραμματισμένες πληρωμές για ανεξόφλητα χρέη.
Η δεύτερη εφαρμογή αυτού του όρου μπορεί να αναφέρεται όχι μόνο στις χρηματοοικονομικές συναλλαγές που πραγματοποιήθηκαν στη δεδομένη περίοδο, αλλά σε ορισμένες από τις μακροπρόθεσμες κινήσεις κεφαλαίων που έχουν κάποια δραστηριότητα κατά τη διάρκεια της περιόδου. Αυτό μπορεί να περιλαμβάνει δάνεια που χορηγούνται σε άλλες χώρες, καθώς και οποιοδήποτε άλλο δάνειο αγαθών και υπηρεσιών μέσω κάποιου είδους οικονομικής ανταλλαγής. Η συγκεκριμένη εφαρμογή είναι σίγουρα πιο σαρωτική, καθώς περιλαμβάνει σχεδόν όλες τις συναλλαγές που πραγματοποιούνται από μια χώρα, με έμφαση στο ιστορικό πληρωμών και στην αξιολόγηση οποιασδήποτε ανταλλαγής νομισμάτων που μπορεί να σχετίζεται με τον υπολογισμό της συνολικής αξίας των συναλλαγών.
Μια τρίτη κοινή χρήση για την έννοια του ισοζυγίου πληρωμών λαμβάνει υπόψη όλους τους παράγοντες που δεν συμπεριλήφθηκαν σε κανένα από τα άλλα δύο σενάρια. Με αυτήν τη χρήση ενός ισοζυγίου καταστάσεων, στοιχεία γραμμής όπως η σχέση μεταξύ ξένου νομίσματος και εγχώριου νομίσματος, το εμπορικό ισοζύγιο, οι λογαριασμοί κεφαλαίου και τα αόρατα υπόλοιπα αποτελούν όλα μέρος της κατάστασης. Με μεγάλη διαφορά, αυτή η τρίτη έννοια του ισοζυγίου πληρωμών είναι η πιο ολοκληρωμένη και είναι επίσης η πιο χρήσιμη εάν η ιδέα είναι να αποκτήσουμε μια ευρεία κατανόηση της οικονομικής κατάστασης μιας συγκεκριμένης χώρας.
Όπως οι περισσότεροι τύποι λογιστικών καταστάσεων, το ισοζύγιο πληρωμών μπορεί να είναι πολύ χρήσιμο για να διασφαλιστεί ότι η χώρα είναι δημοσιονομικά σταθερή, ικανή να συνεργάζεται ηθικά με άλλες χώρες και σε θέση να φροντίζει τους πολίτες που διαμένουν στα σύνορα της χώρας . Συμπεριλαμβάνοντας συναλλαγές που αφορούν πολίτες της χώρας, επιχειρήσεις και κρατικούς φορείς που βρίσκονται εντός της χώρας, το ισοζύγιο πληρωμών μπορεί να είναι ένα ακριβές και ενημερωτικό έγγραφο.